酉常情拉着周峥，自一出皇城，便走了与枢墨白等人方向相悖的一条岔路，直一气跑了一里地，追兵都甩在了后头，一口气劲才稍稍泄了。
两人扶着一棵老树，这才能休息一阵，周峥边喘着粗气边不解：“姑娘……为什么……不与枢盟主他们一道……”
“真是书呆子，盐帮帮主那么大一个目标在他们那里，我们不早日跟他们分道扬镳，岂不与他们一同成了最大的的靶子了么……”
说吧，她撩起衣裙，火折子一照，从腿上连皮带肉拔下一只短箭，血呼啦啦地往外冒，她也就“啧”了一声。
然而周峥显然没见过这种景象，他惊慌失措地用手捂住那伤口：“荆姑娘……你……你受伤了！”
箭是逃出皇宫时中的，撑到现在，她终于无力地倚靠着老树缓缓坐下，捂住胸口：“我最擅轻功，可眼看这腿暂时是完了，现在病症又在发作……”她又看了他一眼，淡淡地道：“我今晚是难逃一死了，没必要牵连旁人……周先生，你自己走吧，你放心，他们要找的人是我，对你并不了解，明日天一亮，连是不是有你这个人他们都不会记得的……”
男人嘛，她见得多了，大多自私自利，他要是急着逃跑，她倒也不会怪他……
但话音未落，她便为他的举动惊呆了。
“你……你干嘛？！”
他不由分说把她背到了背上，继续向前跑去：“在下虽只是一介书生，但也并非手无缚鸡之力的软弱之辈！岂会贪生怕死！”
身后，有火光逼近，两帮的人搜过来了，周峥只顾跑，但在黑夜的山林间东闯西撞，也不知该往哪个方向去。
“你会武功吗？”酉常情终于忍不住再次确认。
“会……一点点……”
“到什么程度？”
“就现在这个程度。”他苦笑道。
“唉……”她便在他背上轻叹了一声。
“姑娘是在笑话我么？”
“不是……”酉常情沉默了片刻，随后道，“我只是在想，挣扎求取了一辈子，原以为是图个恣意，可到头来才发现，不过是想找个真心的罢了……”
“……”
于是，冬夜的山林里只听得到踏雪时才会发出轻微声响，他不语，静静地跑着，由她缓缓诉说。
“我曾待过春风楼。十四年前，春风楼大名鼎鼎，你该听过的。你刚才也听到了，他们叫我常情，我本是春风楼地支酉字姓，荆红羽不是我的本名。”
“酉常情，是我师傅赐的名字。不是取自哪个经典，是他随意起的。我们十二个人，十二个随意起的名字，反正不知什么时候就会死，死也死得随便……”
“我十三岁那年第一次破瓜，那个恩客给我讲了一个关于锁骨菩萨的故事……说的是一个妓女，靠睡各式各样的人来普渡众生，她死后肉身成舍利，一身骨架钩结如锁状，故得此名。”
说到此处，她突然问：“周先生，你还没告诉我，你知道锁骨菩萨么？”
“……知道……”
是啊，他原是佛门中人，这样的故事，怎会没听过呢。
“我睡了那么多人，其中大半是恶人，已经被我送上了西天。你看，我这样的，也能算是菩萨么？”
“姑娘，你到现在还有心思开玩笑……”
“不开玩笑又能怎么办呢，”她将头轻柔地伏到他肩上，“笑或不笑，都是一辈子……那便多笑笑吧，笑一笑，一辈子就过去了……”
……
虎丘山溪水边，正是半腰僻静处，盐帮张帮主将他多年前的布局娓娓道来。
“从几十年前开始，一直到十四年前功亏一篑，老夫投入的真金白银不会比你少。卫家老三登位后，我也曾派去杀手，数次行刺；或是煽风点火，引起南北战事。这些战事，杨翁你不也每每响应，第一个冲在前头的么——可是那北越边境因叶家而固若金汤，如今更是越来越稳了。而我付出的成本无法收回，我何必再往他身上浪费精力呢？”
枢墨白摇头道：“北方久攻不下，你赚不到利益，便回头来榨干南祁百姓的血，张帮主，你果真贯彻商道始终，真是一个大商人。”
张帮主眯着老眼，冷笑道：“我已说过啦，我是个商人，商人逐利，没有利益的事，我是不会干的。若是保持如今的局面，能带来更大的利益……枢盟主，我又何乐而不为呢？”
“帮主深居简出，活得舒坦，自然不知民间疾苦。若这平衡有利于南祁万民，就这么维持着，枢某也当不会有今日这一步！”
“所以你掳我来此，是什么意思呢？你之前借口肃清谳教，卸了我不少部署，我都看在眼里。你以为，真要两帮不存于世，让整个南祁由你说了算，民间便没有疾苦，一派祥和了么！”
“事在人为，现在是帮主让与不让。”
“让如何，不让又如何，”张帮主气定神闲，“卫家那个小子难缠得很，你就确定你一定是他的对手？”
平顶翁再也听不下去：“话不投机毋须多言，便让我一剑……”
“杀我，可以，”张帮主打断他，浑浊的老眼仍直勾勾地盯着枢墨白，“但你们有没有想过，老夫今晚为何能被你们所擒。”
他道：“枢盟主，现在就有一题考你：若到天亮，盐帮帮众仍得不到老夫安然返回的消息，便会即刻快马传书于杭州——然后布置在杭州城内城外的一百来座大炮，便会炮火齐发……“