太湖三万六千顷，渺渺茫茫浸天影。
湖中小岛众多，星罗棋布于烟雨之间，岛上林木茂密、还长着比人都高的芦苇荡。
简直就是绝佳的水匪窝子。
‘小心隐藏好巢穴的位置，在太湖生存就是安全的。’
这是在太湖上讨了半辈子生活的‘太湖神龟’余六，从前辈那里学到的经验。
二十年来他一直牢记着这条铁律，总肯花费比别人多的心思，掩藏自己的行踪。
因此跟他一起下水的同行，基本都喂了太湖的王八，余六爷却非但活了下来，而且买卖越做越大。
也正因为他谨慎低调，才被岸上的大老板相中，为他提供武器和保护。让他彻底不用担心，会被官府和官军清剿了。
相应的，他要听从大老板的命令，替对方干一些见不得人的勾当。
大体包括劫船越货，敲诈威胁之类，这本就是太湖水匪的业务范畴，做起来自然轻车熟路。
不过余六晓得利害，知道大老板要对付的都不是一般人。
是以每当有这种勾当，他都会亲自谋划行动方案、加倍小心约束部下，绝不节外生枝，暴露自己的身份和老巢，以免被人上门寻仇。
比如前几天，他就接到大老板的密令，让他拦截伍记从宜兴发出的粮船。
余六爷是不愿意招惹财大气粗、人多势众的伍记的，但大老板的命令他不能不听。只能勒令部下用黑布蒙好脸，不许互相喊名字，更不许随意杀人。
劫持成功之后，他便命令将伍记的伙计和水手，全都撵到船舱里锁起来，让手下把五条粮船开回了老巢。
然后安排部下日夜严加看守，自始至终都不让伍记的人露头，以免暴露了方位。
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沿着野码头进去密林深处，有几座简陋的竹屋，就是余六爷和他手下水匪的老巢了。
老巢十分简陋，因为他们只有作案时才会聚在一起，得手后便立即散伙。
摇身一变，就成了老实巴交的太湖渔民，任你官军搜遍太湖，我还可以在你眼皮子底下打渔。
官军进剿则匪变民，官军一退又民变匪，这才是余六爷能在这行当坚持二十多年的根本秘诀。
此时，最中央一座竹屋中，炭火盆上坐着铜水壶，水壶咕噜咕噜烧着水。
火盆旁支着张油乎乎的矮几，上头搁着两只肥鸡、两只盐水鸭，一包酱羊肉，还有几个被啃得只剩骨头的猪蹄子。
余六爷挽着裤腿，坐在一片虎皮上，拿三根指头捏着浅浅的酒碗，跟手下四个头目碰一下。
“干！”
五人将碗中黄酒一饮而尽。一个大黑胖子用袖子胡乱擦擦嘴，叹一声道：“这他娘的才是日子，整天在家里闷出球了。”
“嘿嘿，大当家这二年愈发谨慎了，这才今年第三笔买卖吧？”一个疤面壮汉一边嚼着鸡骨头，一边嘟囔道。
另两位也点点头，显然不太满意上半年的收成。
“你们懂什么？也不看看今年什么风向？”余六爷一边剔牙，一边慢条斯理道：“那些高门大户斗得不可开交，正月初一湖州大火，后来整个太湖都跟着乱起来。也不知他们是吃了什么药，非要拼个你死我活不可。”
“咱们这些小角色，这时候要是不收敛点，弄不好就给人家当了枪使，死都不知道怎么死的。”余六爷幸灾乐祸一笑道：
“南边‘混江龙’一伙，西面‘水上飞’一帮，就是撞在枪口上，全都喂了王八。”
“那这回，大当家就不担心了？”那年长些的头目问道。
“一是回绝了大老板好几次，不好再不答应。”余六爷悠悠说道：“二是老子摸过底，伍记是徽商，老巢在扬州。在苏州没那么大势力。”
“再说了，人家只要一听咱们要的赎金，就知道是怎么回事儿了。”余六爷端起酒碗，让手下满上。“连船带货加人，也不值一万两，咱们却要十万两，这是正经绑票吗？”
“不正经。”四个头目一起摇头。
“人家能给吗？”
“不能给。”四个头目继续摇头。“十万两银子，那得装好几船呢。”
“除非是绑了叶大娘子，不然杀了他们也不会给的。”
“所以嘛。”余六爷很为自己的智慧感到骄傲，与手下轻轻一碰酒碗。“人家一下就知道，咱们是替别人办事儿喽。冤有头、债有主，只要咱们别伤他们的人，不会跟咱们太计较的。”
“人可以不伤，粮食可不能退了。”四大头目嚷嚷道：“把这五船粮食一出手，再加上大老板赏的三千两银子，就够咱们玩一阵了。”
“那是自然。”余六爷淡淡一笑。“规矩还是要讲的，出手就不能走空。”
其实他肯冒险的真正原因，是大老板给了五千两银子。
拿出两千两来分给下面的水匪，另外一千两他们五人分。
什么还有两千两？哪有？你听错了。
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余六爷正暗自得意间，便听一阵急促的脚步响起。
五人赶紧抓起了手边的兵刃，却见闯进来的是派出去巡视的手下。
“你娘死了？跑这么急，吓死老子了。”疤面大汉把手里的斧头一丢。
“大，大当家的。”手下人却顾不上理会他，自顾自对余六爷禀报道：“伍记付赎金了！”
“哦？”余六爷愣一下，这才想起今儿是第三天。交付赎金的期限到了。
因为没报什么希望，他自己都忘记了。
“付了多