天启元年，当时的沈阳守将贺世贤轻敌冒进，陷入后金兵重围，战死于郊外。
在那以后，朝廷围绕放弃辽沈与修建宁锦防线的问题上，几经商讨，最后由朱由校钦定，采纳了辽东经略熊廷弼和辽东巡抚洪承畴的联奏。
明朝不惜动用大量人力物资也要继续守住辽沈平原，再加上毛文龙在皮岛不断登岸偷袭，这导致努尔哈赤进退两难。
沈阳城桓几经修缮、废弃，到如今，坚固早不比曾经。
围绕着沈阳，后金与大明，已进行了一年多的鏖战，此处守将也先后更换几批。
后金果如熊廷弼所料，于孟春之时再次兴兵，大举南下。
努尔哈赤自皮岛回来后，即在赫图阿拉征募军队，亲率六万八旗，号称十五大军，兴师动众，渡过浑河。
此时的沈阳守将，为朱由校数次谕旨，强行调来的宁远兵备佥事袁崇焕。
此刻，袁崇焕身披铠甲，立于城关之上，注视着扔下一片尸体惶然退去的奴兵，静静将染血的雁翅刀收回鞘内。
“兵备，这是奴兵第三次退了。”
“这回他们倒是没有派骑兵来顶着炮火收拢死奴尸身了。”袁崇焕动也没动，轻“哼”一声，道：
“据你估算，沈阳还可再守几日？”
因其父祖承训荫福，祖大寿今年得授世职，以游击将军职，为袁崇焕手下将领之一。
说起来，他这个起步就比大部分军将高了一大截。
祖大寿自忖临阵经验不足，也纳闷兵备为什么会问自己，但还是一五一十地回答：
“禀兵备，奴兵攻城，无非是藏于盾车之后，搭云梯与我军登城刃战，而我所依仗，不过是凭城坚守，矢石放炮而已。”
话音刚落，忽闻轰然一声巨响，沈阳城头梁栋震颤，嘈声四起，一员辽将急匆匆前来：
“兵备，奴兵正以急兵攻东门！”
袁崇焕来不及回话，心中一凛，握着雁翅刀，亲自与祖大寿赶往东门。
待到了东门城楼，祖大寿极目四望，凝神道：
“奴兵装了铁皮车！”
所谓铁皮车，就是努尔哈赤在多年辽地攻城战斗中汲取经验自创的制胜法宝，以往盾车，经不住城上守军的大炮轰击，也只有掩护作用。
这铁皮车，体型比普通盾车大了数倍，以百斤铁铠包裹，又另设了空当，可以内藏甲兵。
以往攻城，铁皮车一到，几乎无往不利。
“兵备，我军西洋炮只可瞄向远处奴兵，城上兵士射箭投石、发射火器，也无法伤及铁皮车内鞑兵，这该如何是好？”
祖大寿看了半晌，即转头望向袁崇焕。
不出所料，现在的袁崇焕也是捏紧拳头，毫无办法，他有些后悔，当初从宁远出来，为什么不做足准备。
这时，一名辽将跑来，道：
“禀兵备，奴兵乘铁皮车到了城下，已有数百人汇集城下，动工掘土，要挖出一条进城通路！”
“孟春时节，土质稀松，只怕不出两日，就要被奴兵掘出一条通路，兵备——”祖大寿厉声道：
“下令吧，与其坐等奴兵攻入城中，还不如收拾军民，冲出城去，我等誓与沈阳共存亡！”
语落，众多辽将全都望向城头袁崇焕，却见后者举目望天，怅然叹道：
“这难道是天助建虏，要亡我大明！？”
眼下孟春时节，建奴大营中运抵铁皮车，可以运送甲兵到沈阳城下，动工掘土，以地道入城、
重炮打不到城下，现有的矢石火器又无法伤及铁皮车，袁崇焕无计可施，只能下令多发矢石火炮，杀伤奴兵。
待过了半日，弹丸已尽，城上的守军没了抵御奴兵的手段，听见奴兵在城下掘土声音愈发临近，各个面面相觑。
城中百姓不知前方战况，更是人心惶惶。
想到即将到来的建奴屠戮，自己及家人的命就要如蝼蚁一般被铁骑践踏，竟有些贪生的百姓与兵士，找出刀具想要剃头投降。
想来在他们眼中，剃发易服沦为建虏的奴仆，也比城破之时全家被屠要幸运。
第二日一早，袁崇焕知道自己不能再坐着等死，他召集祖大寿等辽将，立于东门城楼，厉声高呼，决意出城：
“本兵备下令，出城与奴贼死战，城在人在，城毁人亡！”
祖大寿没有想到，第一次作战就落得这样的局面，他也无怨无悔，随之高呼：
“誓与兵备共存亡！”
明军正士气如虹，却见无数百姓前来。
一位老者颤颤巍巍，上前说道：
“我等生民，不愿在家中静待等死，也不愿沦为建虏奴仆，为祖宗所唾弃。”
“袁兵备守城御敌，倾力护卫满城百姓性命，老朽叩谢了！”
袁崇焕神情动容，忙扶起老者，道：
“老先生说的哪里话，贺世贤昔日虽然轻敌，却也力战而死，捍卫社稷。”
“我袁崇焕投笔从戎，矢志抗虏，亦要死得其所。”
“诸位且在家中拿好锄头、端起钉耙，待本兵备与阖城守军尽数战死，再与贼巷战，多杀一个，便赚一个。”
“袁兵备——”
在无数百姓的目送之下，袁崇焕好容易鼓足了为国战死的决心，率领辽军刚行几步，却见城头忽然响起欢呼声。
“奴兵退了！”
“奴兵退了！！”
袁崇焕不敢相信，忙与祖大寿并全城军民登上城楼，果见一片哀怨声中，努尔哈赤不甘心地鸣梆收兵，率领铁骑浩