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此时的战场就在鄂王城附近地区，位于黄州府对面的长江南岸，这个地方水域众多，主要是湖泊。
官军北路五六万大军从县城向西展开部署，一直到距离三山湖十里的地方；三山湖北面是鸭儿湖，两湖之间是朱雀军虎贲营约两万人的二十多个营寨。三山湖再往西是本地最大的湖泊梁子湖及牛山湖，两湖北部还有后湖、杨桩湖等水域，中间陆地交错，地形复杂……这些湖泊位于四面，中间有一大块陆地。
因官军控制长江，朱雀军新军的行军路线是长江西面的陆上大路，从湖泊群中间的平坦大路向南行进，然后转向东面进逼官军。前锋虎贲营已经抵近湖泊群的最东面，在三山湖和鸭儿湖之间构筑工事；而忠武营主力还在西北方牛山湖附近；后军平远营更在水域密布地区的北面。
实际上官军没能挡住朱雀军三营的南进路线，周梦雄若要不顾一切向南驰援是有好几条大路可以走的；但鄂王城的北路军位于武昌府到九江府中间，若放任不管，威胁极大。官军北路不仅能出击拦腰截断朱雀军的辎重粮道，更可以循江北上，趁虚攻占湖广政权的老巢武昌；岳州的姚和尚不顾岳州防务空虚，已增调“常德营”及水师第一营半数兵马增援武昌防务，但那点人显然无法抵挡官军北路军精锐。
所以官军才在江畔集结重兵，而非四面设防围堵援军。
……官军主将遣人送来战书后，整天周梦雄都没什么动静。他只是当众分析敌我长短，一副要死守工事的作态。
“已获知官军北路中有神机营余部及五军营，都属京营，其中久经战阵的老兵甚多。京营老兵熟习刀枪棍棒，长于冲阵肉搏；咱们新军的士卒几个月前还大部分是农民，与之短兵相接定会败得很惨。
但我军并非全然不如人，数月连续不断演习火器，各营已练习娴熟。若论面对齐射的战法，并不会比神机营差；而且一定会比五军营和地方卫所兵熟练，五军营以往少用火器，长于骑射步战，但操习火器的时间并不多。敌我之长短一目了然，诸将定要时刻记住此中关节，每战必要扬长避短，尽量依托工事发挥火器远程杀伤，避免与敌军缠斗。”
如此过了一整天，傍晚周梦雄下了一道军令，命令各寨休整一晚、明日五更造饭；但将各寨指挥留在了中军。
众将都以为下令士卒早起准备是为了防御官军明日进攻阵地……周大帅不接约战书，官军可能直接进军到各寨前面强攻工事。
随着夜幕降临，南北纵横的二十多个大寨渐渐也沉睡，只剩寒风中晃动的火光。
不料三更刚过，在中军行营附近安顿的各寨指挥使就被叫起来。正值十月间，又是三更半夜的，大伙儿正睡着香，连起夜也宁肯用夜壶，都不愿意离开温暖的被窝。众人侧耳没听到什么动静，便问出了什么事。后来刘麻子到帐篷外面大骂，大伙才赶紧穿衣披甲。
冰凉的铁片直接碰到耳朵脖子真不是好受的，不少人把围巾也系上了。破庙外“叮叮哐哐”一阵响动，一众武将陆续进了破旧的房子。屋子中间生着一堆火，只见周梦雄已衣冠整肃端坐在正中的椅子上。
“末将等拜见大帅。”众人先后上前作拜。
周梦雄指着地上，示意大家席地而坐，然后命侍卫把一副毛笔勾勒的图挂了起来。“张辅给北路军主将朱冕的军令一定是守住北部战线，不可浪战。明日他若率军前来，定是欺我士卒新练又劳师远来，欲先声夺人给咱们一个下马威；但假使我们固守工事，朱冕难以突破，他便会退却继续龟缩在江畔防守，以后咱们就再难找到战机。下面老夫便安排新的战术，以诱敌深入、分割包围为计……”
一个时辰后，众将已连夜赶回各自的营寨。五更天起鼓，各营将士顶着星星起来做早饭，然后集结出操，这时天刚蒙蒙亮。指挥使拿出了中军发的调兵兵符，当众与掌号官的兵符核对后，即下令主力从工事内撤走，各寨只留下一百人守备。
指挥使对留下的官兵说：因中军抽调走兵马，剩下的人尽力守营；若不能守，可弃营向西逃走，一直往西走，后面有咱们的驻军。记住遵循军法，若乱兵找不到自己的上官，则以其中品级最高者为首，听从指挥，违命者视同违抗军令！
这是朱雀军的一项军法，小队正到哨指挥使正官为“士”，小兵为“卒”，卒在混乱时见不到自己的将领，就得听最近的士差遣。这条规矩在混战中和溃败后是很有用的，军队容易一哄而散便是因兵找不到将，将找不到兵，成了散沙；有了规矩，大伙儿按照习惯就有法子可循。
又因朱雀军的衣服是统一发的，所以士卒在颜色上有深浅差别的，而品级则以腰带颜色和纽扣材料为分别。所以只要熟悉朱雀军的人，一看装束就能判断对方的官职，方便形成上下组织。
……一大早虎贲营主力便已放弃三山湖工事，向西撤退二十里。各军达到指定地点后，发现那里已经有了许多沟墙工事；后面的忠武营昨天已经帮忙修好营寨了，现成的地方众军直接分地盘入驻。
而此时官军神机营两哨步兵及五军营数千马兵也向西出动，他们推进了十几里未遇到任何敌兵；一个多时辰后一直走到三山湖朱雀军工事前面，显然“叛军”爽约没有接受朱冕的挑战，日上