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四更的梆声刚传来,如居里就已经张灯。
今日是沈瑞乡试下场大日,柳芽、春燕两个大婢都起来,连带着芍药、木棉两个小婢,还有其他在如院当值的粗使婆也都上来献殷勤。
柳芽按捺住心下不安,喜色盈腮,道：“二哥,雨住了……”
春燕也欢喜道：“虽还阴着,不过西边都能看到星星了……”
沈瑞一夜未合眼,只觉得屋里憋闷,听说外头雨住,就从屋里出来。
外头依旧是乌黑一片,沈瑞仰起头,望向寂静远的夜空,就见西边零星散落几颗星星,天色确实有放晴的趋势。
他闭上眼睛,重重地吸了一口气,随即又吐出来,只觉得胸口浊气散了不
远处传来脚步声,随即越来越近,是周妈妈带了几个仆妇过来。
见沈瑞只穿着衣在门口站着,周妈妈忙道：“二哥怎这里站着,夜里风硬,仔细吃了冷”
沈瑞看着仆妇手的食盒,道：“有劳妈妈……”
自己一人应试,合家上下不安,即便没人敢抱怨什么,沈瑞还是示意柳芽给了赏。
众仆妇起身谢了,满口吉祥话。
柳芽与春燕服侍沈瑞梳洗,周妈妈净了手,亲自摆桌。
除了几碟耐饥味道清淡的面点,还有两罐粥,一份是沈瑞平素里爱吃的鸡米紫菜粥,一份却是看着有些眼熟的猪肉粥。
眼见沈瑞看这个,周妈妈盛了一碗送上前道：“这是京城这两年流行的‘状元及第粥,,二哥尝尝看,讨个好口彩”
沈瑞上辈常在港城那边住,对于眼前这碗粥自然是吃过;不过在大明朝,还是头一回。
对于这“状元及第粥”的来历,沈瑞依稀记得些,正与弘治十二年状元公伦叙有关。
根据野史轶闻,这伦叙是寒门弟,少年时食不果腹,曾得到一个粥铺老板的接济,每日都能得到一碗粥。等到高状元,回乡省亲时,伦叙就去粥铺做答谢,并且将老店主煮的加了猪肉、猪肝、猪肠粉的粥提为“状元及第粥”。
这“状元及第粥”口彩好,不仅在广东一地流传开来,随着南北官员与商人的往来,也传到大江南北,这两年连京城都流行起来。
沈瑞虽不喜猪肉荤腥气,可还是接了粥碗,将这碗“状元及第粥”吃了个于净。
周妈妈知晓沈瑞口味儿,本还想着劝两句,眼见他不挑不拣,用了这碗粥,如斯懂事乖巧,想到老爷的病,忍不住红了眼圈,强笑道：“好好二哥吃了这粥,定是秋闱高,独占鳌头……”
沈瑞又吃了一碗南瓜粥,半碟白菜素蒸饺、半碟金银馒头,才撂下了筷
周妈妈带了仆妇们下去,柳芽与春燕将衣服鞋袜捧上来。
按照规定,下场考试只能穿单衣单裤单鞋,不许穿棉衣、夹衣,为的是防夹带。不过对于穿几层,却是没有规定。
鞋是专门制的,用的是厚实棉布,鞋底直接用的是半寸厚的牛筋底儿,袜则是三双,一层套一层,省的寒气从鞋底上来。
裤是四层,衣服是四层,都是厚实的棉布料。
沈瑞将一层层的衣服都套上,身形略显臃肿,额头也出现细细的汗。
饶是秋时节,早晚阴冷,这样的穿戴也太多了。幸好不用一直穿着,等检查完,进了考场,就可以脱下两层,留作夜里铺盖与加衣。
待沈瑞穿戴齐整,已经是寅初（凌晨三点）。
沈瑞去了上房。
上房里灯火通明,徐氏与沈沧都已经起了,夫妻两人坐在罗汉榻上说话。玉姐儿也在,就在徐氏下首的锦凳上。
沈沧并没有咳,脸色儿依旧带了红润,不过眼下乌青却是遮不住。
红云见沈瑞来了,放了锦垫在地上,玉姐儿早已起身避开,沈瑞对沈沧夫妇行了跪拜大礼：“父亲,母亲,儿下场去了……”
沈沧摸着胡道：“瑞哥儿辛苦了这几年,如今也当到了金桂飘香时……
徐氏则是下了罗汉榻,亲自来扶沈瑞：“不求我儿显达,只求平安去、平安回,勿要让老爷与我牵挂。”
“谨遵父亲、母亲教诲”沈瑞再次叩首,才扶了徐氏的胳膊起身。
外头“嗒嗒”的脚步声起,三老爷与三太太来了。
“儿下场,府里这几步还是要送”三老爷带了喜气道：“数日淫雨霏霏,今日终于雨歇,真乃吉兆”
三太太也道：“彻底住了就好了,天气转暖,也省的瑞哥儿在考场遭罪…
该交代的话昨儿已经都交代,眼见时辰不早,沈沧摆摆手,道：“去吧,贡院外入场人多,早去早下场,也省的排在后头苦等……”
“诺。”沈瑞应了,从上房出来。
除了沈沧留在房间里没出来,其他四人都送了出来。
大门口,马车早已经预备好了。
除了二管家与几个健仆之外,长寿与长福也都在。考篮都是早预备好的,一模一样的两份,以备不时之需。
在众人期盼的目光,沈瑞上了马车。众仆从骑马相随,一行人出了胡同口。
直到看不见人,车马声也渐消,三老爷与三太太才扶了徐氏转身。
众人的脸色都很沉重,三老爷道：“大嫂,瑞哥这已经下场,让大哥告假休养吧。就算每场之间瑞哥儿要家来,也是暮归朝出,吩咐下人瞒着就是……
徐氏摇头道：“你大哥的告病折已经拟好,要等十五才肯递上去……”
就算瞒着沈瑞又如何？旁人才不会理会那么多。这边嗣父告病,那边嗣继续乡试,过后可是说不清。
三老爷握了握拳