道光十七年正月二十日午后，北京城内又是满天大雪。德胜门外，银装素裹，琼玉铺地。两万多名盔甲分明的军士，在城门外的东、西、南三面站成方队，如同铜打铁铸一般一动不动，任雪花飘落在身上。
只听德胜门内一声炮响，整套的亲王仪仗簇拥着瑜亲王奕?走出城门，后面跟着文武百官，走到场中心，中军官一声大喊：“跪接圣旨！”，由一身戎装的苏敏领头，全场两万多人同时跪下。奕?站在驮轿车上，面南背北，展开黄绫圣旨高声宣道：“红阳教匪作乱数省，百姓生灵涂炭，社稷堪忧，着靖毅贝子苏敏为钦差大臣，前往山东剿灭叛匪，特赐钦差官防、天子剑。”
众将士三呼：“皇上万岁，万岁，万万岁！”，苏敏上前跪接钦差官防和天子剑。
一整套仪式完成后，奕?下了驮轿，上前拉着苏敏的手说道：“你此次去山东要小心应付，叛匪如果势大的话，一定不要贸然出击，可上奏皇上再派援军。山东、河南、安徽三省的带兵将军都是老六的人，到时也许不听你的调遣，驻守徐州的江苏提督张枕是我的门人，我已经给他写了信，让他带一万人马到济南府，听你差遣。巴林右旗的二千骑兵我也请了圣旨调了过来，统制素伦和你是老相识了，到了战场上一定会听你指挥的。我还选了王府的二百名侍卫跟着你一起去，作你的中军。”说罢向后面一挥手，以乌其格、胡剑坤为首的二百名侍卫整齐的列队出来，在苏敏面前行了个军礼。
苏敏上前一拳打在乌其格的肩上，倒疼的自己一咧嘴，说道：“乌大人伤好了吗？”乌其格爽朗的笑道：“那点小伤我老乌哪里看在眼里，跟着苏大人打了两次仗过瘾的很，所以这次求了四爷好久才来的。”
看着他们高兴的又说又笑，奕?在旁边也是脸露微笑。
前一段时间，奕?醉心于听戏、喝酒、玩蛐蛐，据说还吸上了鸦片，苏敏劝谏了他多次，说的多了奕?就懒得见他了，有时一连十几天都躲着不见。自从“禁城之变”后奕?好像振奋了许多，与苏敏的关系也改善了，看他这番举动是真正拿苏敏当自己的左膀右臂了。
又有生力军加入，苏敏欣喜不已，看时辰不早了，忙向奕?叩拜道：“苏敏一定不辜负四爷的期望，就此拜别。”说罢一跃上马，马鞭一挥，大军出发。
朝廷规矩，郊送后大军必须出京，但此时天色已不早了，走了不到五十里天便黑了，于是大军就在驿道边安营扎寨。
马兰峪大营的提督余步云也是奕?的门人，不是外人，到了夜晚掌灯的时分，众人都围坐在大帐内，讨论这次行动的具体计划。
早在确认苏敏出任钦差大臣的当天，负责谍报工作的姚秋山就向沧州周边地区，派出了三十多名细作，现在综合各地的情况形成了一份敌情通报。姚秋山此时就拿着这份通报，忧心忡忡的介绍道：“从我们收集到的情报来看，情况和山东巡抚说的差不多，沧州及周边七县红阳教共有教众十二万人，德州、济宁、滨州等地还有近十万人，这还不算孟良崮、无顶山、豹子岭等十几处山头的数万土匪。”
余步云对于剿灭红阳教本来就心有余悸，不过以前地方官总是把造反的人数有意夸大，这样做败了说明自己不是无能之辈，胜了又可以邀功请赏。他以为山东巡抚有意夸大了教匪的数量，当听说叛匪竟然真的超过了二十万，脸色一下变得很难看。结结巴巴的说道：“叛匪有近三十万，我们这点人马如何能平定，不如钦差大人先给各省发调兵令，等军马都聚集了再徐徐进攻不迟。”
乌其格和胡剑坤虽然没说话，但看的出来他们对直接进击没有信心。
正在这时，有个军校在帐外喊道：“报，从京里转来紧急军报。”胡剑坤快步上前，接过军报，一看题目脸色顿时大变，忙递给苏敏道：“完了，十几万石的漕粮也被他们劫了。”
苏敏慌忙接过军报仔细的看着，姚秋山在一旁算账道：“一个兵一天吃十四两粮，这十几万石粮食，够二十万人吃四五个月的了，这下他们可不愁军粮了。”
苏敏看完把军报递给一旁的余步云，待他看完，沉吟的说道：“那天领到这个差事我就知道这个仗不好打，六爷既然只给了我们这么少的兵，是什么居心我想大家都知道。如此一来，虽然我名义上节制三省兵权，但调河南、安徽绿营兵恐怕也不会那么简单，不要指望能调很多兵来，敌强我弱的态势是肯定的了。”
看着大家紧张的神态，苏敏话锋一转说道：“尽管如此，我们也不是有败无胜，这两天我想了很多，初步也想出个眉目，请大家参酌参酌。”其实这几天苏敏把关在房子里，苦读古今中外、包括未来的一些经典战役，特别是那些以弱胜强，以少胜多的战役，想出了一点心得。
苏敏把大家带到了地图旁，继续说道：“六爷在太和殿上奏对的一席话提醒了我，他说，数省之乱缘起山东，山东平则余省皆平；我延伸开来，山东之乱又缘起滨州和直隶的沧州，滨沧二州平则全省皆平。所以我们首先面对的是沧州和滨州的十二万教匪，其余州县和山头的土匪虽有呼应，但都在数百里之外，而且他们事起仓促，不见得能够协同攻击我军。”
姚秋山听了微微点头，眼睛里放出光来：“这么说，我们要对付的不是近三十万人，而是十二万人。