山东，沂州府。
辰时刚过，在知府衙门的院中，杂役小心翼翼的清扫着地上的落叶，生怕发出一点声音，惊扰了新来的大人。在旁边的签押房中，山东巡抚左清易正饶有兴趣的站在东墙的书架旁翻看着一本书。签押房本是洪玉笙的，左清易到了沂州，洪玉笙就让了出来，自己搬到侧院去了。
这签押房布置的很是简单，除了东墙的一排竹木书架外，少了官场签押房中常见的满墙书画，以及古玩、香炉、宝剑、琴笛等等，只是在墙上挂了一幅独字书法，上书一个大大的“静”字，落款是“甲申年寒玉轩玉笙自励书”。南侧放着一张普通的书案，上面的门房四宝极是普通，加起来也就值几十文。
沂州知府洪玉笙疾步走进了小院，杂役看到了，忙把扫把一扔，就地打了一个千儿。洪玉笙却理不不理，快步走到签押房的阶前，躬身报名道：“卑职，道光九年进士及第沂州府知府洪玉笙拜见抚台大人。”
屋内，左清易听见了，轻咳一声，吩咐道：“洪大人，请进。”却没有把书插回书架，拿着书踱步坐到了主位上，看洪玉笙进来，示意他坐下说话。洪玉笙忙竖着身子，半个屁股坐到了客位上。
左清易看着洪玉笙目光柔和，微笑的说道：“刚刚听说，洪大人昨天半夜才从蒙山县赶回来，想来定是疲惫不堪。现在就把你召来问话，不是左某不体恤属下，而是兹事体大，不敢稍有懈怠。”
洪玉笙忙抱拳恭敬的回道：“是卑职的不是，昨夜回来，本应及时向大人回报蒙山县的办差事宜。但卑职看已过子夜。加之大人数日都不曾好好休息，怕叨扰了大人，才斗胆天亮才来回报。”
左清易摆手道：“请罪的话就不说了，正事要紧，洪大人快说说，蒙山的情况如何？可有钦差大人的消息，或是有什么蛛丝马迹？”
“是。大人，卑职到了蒙山……”洪玉笙详细的说了这几日在蒙山搜索山中土匪，以及打探苏敏消息的事情，只听他最后说道：“可惜，在山中奔波数日，土匪剿灭了数股，但贝勒爷的消息却一点都没有。”
左清易听了。一脸难掩的失望和疲倦。叹了口气道：“贼人在巡抚衙门投书已有十数日，然后就什么消息也没有，从当前情形分析，钦差大人应该还被贼人禁锢在沂州，但我们几乎将沂州翻了个便，就是一无所获。”
洪玉笙听了这话。忙起身跪倒在地，一边叩头一边说道：“钦差大人在沂州蒙难。全是因为卑职治境无方，才有匪类猖獗，红阳教肆虐，请抚台大人治罪，卑职绝无怨言。”
左清易右手虚抬道：“洪大人请起，不需如此，红阳教祸乱的是整个山东，要治罪，我左某第一个逃不掉，再说遇事委于下属，左某不齿也。今日到了沂州，也看到洪大人牧民有方，藩台大人多次在我面前夸你，查你官档，已连续两次被吏部评为卓异，难得的很呀！”
洪玉笙欠身道：“大人夸奖了。”
左清易摆摆手道：“洪大人无须过谦，从你这签押房就可窥出一二，左某为官二十载，官员的签押房也看过了几百个，像洪大人这样简朴的凤毛麟角。”说着左清易指着墙上的那幅独字挂幅道：“此字颇合左某的脾气，先贤云，夫君子之行，静以修身，俭以养德，非淡泊无以明志，非宁静无以致远。为官之道，尤其讲究个静，但做到的又有几人。你这个‘静’字，运笔飘逸，别有一番韵味在里头，非有一段际遇之人是写不出来的。”
“抚台大人慧眼，此字是卑职入仕之前在家乡苦读时书写的，当时与老母凭着二亩薄田度日，现在想来当时苦则苦亦，然而有一股浑然之气在胸中，就算吃粥腌菜也是精力无穷，读起书来融会贯通，颇有心得。入仕以来，忙于政事，迎来送往，有时忘记了读书，为时时提醒自己，就把原来的这幅字又寻出来挂上去，倒是污了抚台大人眼了”
左清易抚掌叹道：“自古寒门出贵子，左某也算出身耕读人家，知道其中的不易，所以，为官以来立志为皇上分忧，为百姓做点事情。在江苏时，我在衙门中种菜，自种自吃，旁人给我取了个“菜园藩台”的诨号，左某并不在意，只维无愧于心罢了。”
与洪玉笙的一席谈话，反而勾起了左清易内心中早已暗藏的心事，禁不住感叹了一番，两人的关系又进了一层。
左清易的兴致显然已经来了，他拍着手中的书，又接着说道：“这几日，处理事务之余，我也翻了翻你这房中的存书，除了书经之外，所列甚杂，看得出来你也不是个读死书的人。在这沂州要冲之地，没有一点治政之术是不行的，我初来山东，问及各道府县的官员，布政使、盐道、学道都对你赞誉有加，可见吏部的卓异考评言之不虚。”
洪玉笙被夸奖兴奋异常，但多年为官，知道不能将得意之色外露太多，忙接话道：“抚台大人说的是，沂州虽无运河之利，然而居山东西南交通要冲，是官盐外运和商贾往来之地，势力多且杂，蒙山又山势险峻，多有土匪盘踞，的确不好治理，卑职也是战战兢兢，如履薄冰。”说完咳嗽了两声。
“嗯，洪大人连日来辛苦了，要没什么事情，就先下去休息吧。”左清易关心地说道。
洪玉笙却没走，反而从袖中掏出一本折子道：“大人，卑职还有一事请示，这是兰山县呈来的公事，说府城封境多