沂州盐帮的总会里，七八个盐帮的头领分坐，关云书也坐在下首，大家都看着在主位就坐的中年妇人。只听妇人道：“情况各位领事都知道了，现在是我沂州盐帮生死存亡的关键时候了，何去何从，大家都说说。”
话音未落，左边就坐的一位虬髯大汉，就怒气冲冲道：“惠莲大嫂，您让我们还说个甚？帮中盐库再加上盐户手中的存盐，满打满算就一万出头，算来算去，还差着一万引，官府再逼迫，横竖都是个死，大不了我们像红阳教一样反他娘的。”
“仲虎，不许你胡说！” 惠莲大嫂一听，马上怒喝了一声。
这个叫仲虎的虬髯大汉虽是盐帮的几个领事之一，似乎还是很怕惠莲大嫂，马上住口，嘴巴嘟囔了一句，就不敢再言语了。
惠莲大嫂却不依他，还是一五一十地数落他：“你可知道，说这话是要掉脑袋的呀，你不是红阳教，人家还千方百计把红阳教的帽子往你头上戴，你却抓着这顶脏帽子戴头上。掉的还不仅仅是你仲虎一个的脑袋，全盐帮的兄弟都陪着你去死。红阳教虽是些乌七八糟的人，但他们号称百万之众，跟着卢天赐悍不畏死的铁杆也有几万人，被朝廷一打就稀里哗啦，连他们都不成事，你让我们盐帮兄弟拖儿带女的如何去反。我看你是满脑袋浆糊不成事，这两天你就不要出门了，好好在总会待着，省得出去给我惹事。”
仲虎被训的抬不起头。右边上首一位鹤发老者赶忙劝道：“惠莲，算了吧。你就消消气，小虎是你看着长大的，他什么脾气大家都知道。现在要紧的是赶快议一议我们该怎么办，怎么过了这难关，大伙儿都说说。”
碰到这么棘手的难题，盐帮领事们都没有什么好办法。说来说去也就两三条路，有的说再去求一求官府，送点红包，再减一点数量；有的说趁现在沂州的盐商还未出城，从他们手里回购一些；还有的说，到最近的两淮盐帮去借盐。
惠莲听了眉毛皱成了一团，但她并未开口。询问的目光望向关云书。关云书就在后面站起抱拳道：“各位叔伯容小侄说一句，这第一和第二条小侄看似乎都不可行。其一，二万引盐不是小数目，沂州府要征这么多盐，寻常的红包没什么用，要多了我们也没那么多钱；其二，还是应了没钱的道理，现在杜伯伯从济南送来信，说河南的盐价涨了数倍。现在要收盐商的盐，他们一定会狮子大开口，我们起码要出百倍的卖价才能买回来。”
仲虎着急道：“前两条路不通，那只有第三条了。那就快点干吧。”
关云书道：“这第三条路虽看似走的通，但小侄看来也难啊，离我们最近的两淮盐场也有六七百里的路程，十五日看似长，但细算下来日子也紧的很，骑马过去要两日，一万引盐不是小数，两淮盐帮筹集、雇车、装车最快也要四五日，运盐到沂州，盐车日夜兼程每日行百里也要六七日，要是中间有一点蹉跎，就误了日子。”
听关云书说完，鹤发老者开口道：“云书到底是读书人，看的就是比我们这些粗人深，但已无路可走，现在就只能走第三条路了，事不宜迟，惠莲，我们还是赶快派人骑快马去两淮盐帮吧。”
惠莲听了脸上却并无喜色，相反面色更是惨淡，苦笑了一声，说道：“冯叔，云书不知道，这两淮盐帮的存盐根本没有一万引，我们就算去了也没用。”
鹤发老者急问道：“这是如何？”
惠莲从旁边桌上拿过一封信，说道：“这是两淮盐帮主事郭穆愁上月给鸿天的信，说今年他们的存盐也被官府多征了一万引，来年要是淡年，还要我们多周济周济。我看，他们那里就算肯帮忙，最多也就能凑个五千来引，还是不足啊。”
鹤发老者叹道：“唉，官府这样征盐，这天下盐户的日子都没法过了。不过就算是五千引盐，有也比没有强，我们还是连夜派人出发吧。”
惠莲也叹了口气，说道：“也只有这样了，老周，就麻烦你连夜跑一趟，你与两淮盐帮的郭主事是过命的交情，你去了也好说话，就说我沂州盐帮有大难，我们的生死就靠两淮的兄弟了，你要快去快回。”坐下左首的一位大汉答应一声，起身跑了出去。
众人看着大汉跑了出去，悬着的心一点没有放下来，心头都是一阵心悸，想着那剩下了五千引盐又该怎么办。
惠莲凝神一个个看过去，大家都是低头不语，连关云书也是垂头丧气。总会里鸦雀无声，外面的夜却越来越黑，对面的屋脊上突然传来一阵击鼓鸟的叫声，惠莲心中一动，面上却一如常色，说道：“天也不早了，大伙就先歇着，回去想想，明日再来商议对策。”众人都起身行礼告辞。
惠莲看着兀自强撑的关云书柔声道：“书儿，这些日子苦了你了，你昨个儿醉的不轻，今天又跟着娘跑来跑去，太累了，不用陪娘了，去睡吧。”
看着儿子疲惫离去的背影，惠莲轻叹了一声，起身把主厅的两扇大门虚掩起来，回身又坐到主位上。
大家的脚步声渐行渐远，一会儿就听不见了。这时，外面好像一阵风刮过，大门无声地打开了半边，两个身影一闪而进。
惠莲却并无惊奇之意，起身行了个礼，略有些激动的冲其中一个老者说道：“罗师哥，真没想到你会来，前些日子听说了红阳教造反事败，我和鸿天都替你担心不已，想不到你就在沂州。”<