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皇帝一道旨意，十四岁以上的未婚少女，不分嫡庶，不论美丑，都要列席天元寺的重阳节菊花会，旨意并未禁止不足十四岁的贵子贵女上山，因此官夫人们只带齐了府中的庶女，并不特别显得人数会比往年多。为避免山道狭窄发生不愉快，低品级的文武官员在前两日已安排女眷抵住天元寺，因此今天登山的都是三品大员以上的家眷。
半山坡可供车马停驻的平地并不大宽敞，镇北侯府的马车缓缓停下的时候，沈雪就听得人声马鸣不绝于耳，下得车来一瞧，那各府的管事做惯了迎来送往的差事，将主子们安排得妥妥贴贴的，更兼御林军往来维持登山秩序，半山坡上虽然人头攒动，倒不见有一丝混乱。
赵氏和杨氏见着熟知的几位夫人，驻足寒喧。
艾氏垂着头，第一次没有主动与人搭讪，她的心情十分低落。
艾家传过来消息，从沈老太君的寿宴上中途离席的艾老夫人，身子越发不好，病卧在床，不能言语不能动，大夫说也就三五日的时间。艾氏向沈凯川提出回娘家探病，沈凯川扔过来一把扇子，那是秋扇见捐的意思么，艾氏心中大恸，去求一向开通的老侯爷，没料到老侯爷拂袖而去。
艾氏连哭都不敢，初听老太君被锁毓秀园、无人再对她指手划脚的得意和兴奋，转瞬间灰飞烟灭，没有老太君撑着。她在镇北侯府更加举步维艰。
艾氏是在新婚当夜才明白，她能嫁进沈家。只因为沈老太君念着与母亲的手帕交，她一心爱慕的沈凯川穿一身紫袍，拜天地，拜父母，却不曾夫妻对拜。更没有走进婚房。一天又一天，一月又一月，等待她的是漫长的空房独守。她忍不住委屈向母亲哭诉，母亲便送她回到侯府，与老太君笑语喁喁。
第二天，老太君唤来沈凯川闲话家常，沈凯川低头喝茶不语，然后沈凯川陷入昏迷。被老太君送回三房，闭窗锁门。
不过两刻钟，沈凯川醒了过来，双目赤红地瞪着她，一次又一次推开她，想撞门而出却使不出力气，他的呼吸越来越粗重，面色涨得紫红。浑身颤抖着。
艾氏明白那是自己的机会，她不能放过，她把自己脱得像个去了壳的鸡蛋。舍下脸皮，拼命撕拉攀扯着沈凯川，她觉得自己比青楼里最卑贱的女子还要卑贱，可她顾不得，当她的手抓住那支不住弹跳的火柱的时候，她看到沈凯川赤红的双眼里浮起一片死灰的绝望……
不数日。二房孙姨娘的妹妹被抬进三房，人称小孙姨娘，再不数日，朱姨娘进门。
沈世湾年长沈露露两个月，年长沈世波五个月。半年内镇北侯府三房频传喜讯，老太君笑开了颜。
沈凯川再没踏进艾氏的房间，连她的院子都不进。
毓秀园被锁以来，艾氏总难入眠，抱着枕头回想小时候的事。
父亲官居一品，依律有妾室六名，阁老府的人都知道父亲对母亲从极爱突然变成极厌，那些妾室在元妻嫡子女的唆使下，不断给母亲下绊，母女二人的日子过得很是辛酸。母亲常常抱着她，坐在开满乳白色槐花的树影下，抬着头静静地望那随风飘落的一朵朵小花。她及笄的那天，母亲问她想嫁一个什么样的夫君，她含羞带怯说要嫁沈三少那样的俊郎。
枕头被泪水浸透。她从没想到母亲承受过的寂寞苦楚，一遍一遍碾过她的人生岁月。如果时光重来，她一定会对母亲说，嫁一个不求出众、只要爱她如宝如珠的儿郎。
如今母亲命在旦夕，她却不能侍奉病床前，母亲心里必是凄苦之极的吧，在这世上，自己是她唯一的亲人。两滴珠泪落下滴入干燥的青砖，艾氏咬咬牙，吞回眼眶里的泪，她的母亲将去，她留不住，她还有儿子，她不能让儿子再受人冷落。
艾氏微微抬眸看向沈雪。老太君一向把沈世湾疼到心坎里，怎么会给沈世湾下毒？如果老太君什么都没做，又怎么会被关进毓秀园？好似是沈雪阻止了沈世湾中毒，可她丝毫动不起感激之意，隐隐觉得自己落在某个陷阱里，却又说不清，对沈雪从原来的不喜渐变成厌憎。
沈雪毫不理会艾氏投过来的目光表示什么情绪，一边等着沈福给她安排自家带上山的滑竿手，一边欣赏鹿山风光。遥遥可见落雁崮顶上，云缭雾绕之中，梵宇僧楼与苍松翠柏高下相间，层峦叠嶂的鹿山俨似绵延数百里的画屏，竹海流波，枫丹如火，间有飞瀑喷珠溅玉，入眼尽是明媚多姿。
沈雪望着狭窄的登山梯蜿蜒伸向云海深处，慨叹了叹，这才真叫一夫当关，万夫莫开，百人守住下山路，十万兵马空嗟叹。
“沈大夫人安好，沈二夫人安好，沈三夫人安好。”温和宁静的声音响起。
沈雪往后退了三四步，面色沉沉。
赵氏向前两步，端端正正行一个君臣礼：“臣妇赵氏，携镇北侯府所有女眷参见华世子、卿世子、恒世子。”
当家主母态度认真端和，沈家所有人都规规矩矩行君臣礼。
沈霜霜咬了咬嘴唇，明明三位世子轻裘便服，态度温雅，尤其是华世子先行子侄礼，以晚辈居，母亲这般肃穆，分明恭谨有余，亲和不足，倒不怕华世子生出不满之意。
赵氏恭恭敬敬道：“华世子千万不可多礼，信王与老侯爷是同辈，臣妇岂敢受华世子的晚辈礼，折杀臣妇也！”
沈雪抿抿唇，垂下头，大伯母威武，一句话顶得