这一年的春天仿佛来得格外早，还未到立春，天气便骤然暖了起来。墙角一株嶙峋的梅树开满了花，平日里虽无人照管，却也长得十分繁盛。在这略显芜杂的掖庭局中，几朵枝头初绽的梅花，便是宫女们唯一能聊以慰藉的春意了。
对于掖庭局的浣衣宫女们来说，天气渐暖可是一件天大的好事。尽管每日繁重的劳作丝毫不会减轻，但至少，双手浸在水中时不会冷得那样难受了。掖庭局是大唐管理官奴婢的宫廷机构，在这里服役的皆是最低等的宫女，不但食俸微薄、劳作辛苦，而且管事嬷嬷曹氏待下颇为严苛。宫女们稍不留神便要受她的打骂，整日里战战兢兢，唯恐惹恼了这个喜怒无常的老妇人。
紫芝跪坐在冰冷的水池边，捏了捏自己几乎要冻僵了的手指，眼泪便止不住地顺颊滑落。与那些出身贫苦的宫人们不同，她本是秘书少监裴珩之女，只因父亲在朝中获罪，十一岁时便与姐姐紫兰一同没入掖庭为奴。秘书少监乃是秘书省的副长官，位居从四品上，负责掌管国家官方收藏的经籍图书，虽称不上是位高权重的朝廷要员，官阶却着实不低。紫芝入宫前是事事有人服侍的宦家千金，自幼娇生惯养，这样的粗活哪里能做得惯？又加之她容貌清丽，此处的宫女们难免看她不顺眼，排挤与嘲弄，都是常有的事。
一旁的宫女红玉见她落泪，便探过头来笑嘻嘻地问道：“呦，紫芝，你这是怎么了？”
“没……没事。”紫芝勉强一笑，慌忙用手把眼泪抹去。
红玉嗤笑一声，讥讽道：“你进宫也有两年多了吧，还当自己是千金大小姐呢？整天哭哭啼啼的，像受了多大委屈似的。哼哼，你别忘了，落了毛的凤凰不如鸡！”
紫芝垂首不语，只是狠命咬着嘴唇，继续这无休无止的劳作，暗劝自己别再当着旁人的面落泪。在这冰冷的皇宫里，她的痛苦与她的身份一样卑微，没有谁能给她些许的善意与关怀。姐姐紫兰亦在旁边浣衣，见状不禁心中一酸，轻轻拉过妹妹被水泡得发白的小手，柔声道：“紫芝，坚强些。总有一天，咱们能离开这里的。”
“离开？”紫芝凄然一笑，用衣袖轻拭颊边泪痕，显然并不相信姐姐的话，“爹娘和哥哥都被流放到了西北，至今生死不明，还有谁能来救我们？”
“所以，我们只能靠自己！”紫兰目光炯炯，刻意压低了声音说，“放心吧，我都打听清楚了，只要咱们攒够了钱，就可以去求掖庭丞，请他帮我们换个差事。只要能离开掖庭局，不拘去哪里都是好的。若能有幸去内宫服侍皇子公主，那以后，就再也没有人敢欺负咱们了。”
唐制，掖庭局中设有掖庭令二人、掖庭丞三人，皆由宦官任职，负责掌管宫人的簿帐、女工、名籍等，自然也可以帮她们调换差事。紫芝闻言惊喜不已，然而不过瞬间，闪亮的双眸就再次黯淡下来，迟疑着说：“可是……咱们没有钱啊。”
“你放心。”紫兰咬了咬牙，用力搓洗着手中衣物，坚定的眸光中似有泪意闪过，“姐姐一定会想办法的。”
早春的风犹带几分寒意，刚拂过枝头，便将梅花瓣片片吹落，飘飞在二月清澄的碧空之中。紫芝伸手接下一片花瓣，放在鼻端轻轻嗅了嗅，花虽零落，但暗香犹存。毕竟只是个十三岁的女孩子，见这花瓣轻柔美丽，心里便也生出了几分喜爱。然而，不过怔了片刻，她手上便觉火辣辣地一痛，低头看时，只见一道狭长的血红鞭痕赫然出现在自己柔嫩的手背处。
紫芝惶然抬头，只见管事嬷嬷曹氏叉着手立在她面前，厉声斥道：“发什么呆？还不赶紧给我干活！”
紫芝也不敢答话，只得强忍住泪，继续低头浣洗手中的衣物。由于严冬时仍浸在冷水中劳作，她细嫩的小手上生满了冻疮，如今又遭鞭笞，更是新伤交叠着旧伤，看起来甚是可怖。伤处沾水时更觉刺痛难忍，少女瘦小的身子颤抖着，眼泪终是忍不住地簌簌滴落。
曹氏见状更是气恼，又扬手狠狠抽了她几鞭，厉喝道：“贱婢！进了宫就该把眼泪吞进肚子里去，哭什么哭？”
紫芝只是无助地缩着身子，也不敢闪避，霎时间便已衣裂血出。紫兰心疼不已，蓦地扑到妹妹身上，硬生生地替她挡去了几鞭，抬头哀求道：“曹嬷嬷，您要打就打我吧。我妹妹还太小，身子又弱，实在经不起这个……”
曹氏面目狰狞，用力一脚将紫兰踢开，方要扬鞭怒打这姐妹二人，却听身后一个柔婉的声音唤道：“曹嬷嬷。”
曹氏回身看去，只见一位三十岁上下的宫装丽人立于庭中，正是尚服局的正七品典衣女官王氏。曹氏立刻换了副嘴脸，恭恭敬敬地上前施礼，谄笑道：“王典衣，您怎么亲自到这掖庭局来了？您若有什么吩咐，派个宫女来知会奴婢一声就是了，奴婢自会替您办妥的。”
“确实有事想请曹嬷嬷帮忙。”王典衣扫了一眼在庭院中劳作的宫人们，温婉笑道，“现在我们尚服局的人手不够，想从你这里借几个宫女，陪我去延庆殿送春衣。”
“哟，那延庆殿的事可马虎不得啊。”曹氏一脸谄媚，挥手将院内的百余名浣衣宫女都唤了过来，对王典衣讨好地笑道，“都是些没见过世面的丫头，您看看，挑中的您直接带走就是了。”
宫女们乖巧地站成一排，一听说要去延庆殿，面上皆露出了雀跃之色，忙把手