武宁泽在紫芝对面坐下，两个人几乎同时开口问道：“你怎么也在这里？”
二人相视而笑。武宁泽唤来祝小七点了几个酒菜，然后才对紫芝解释道：“我是这松风楼的常客，每次出宫，都会过来尝一尝马掌柜新制的烧鸡。你呢，怎么一个人从宫里跑出来了？”
紫芝用丝帕擦了擦嘴角的油渍，笑着说：“我哪有这个本事？是尚宫大人带我来的。”
“惠妃娘娘身边的刘尚宫？”武宁泽微露惊讶之色，见她点头，才又微微笑道，“能得尚宫大人垂青，着实是件好事。看来，如今你在翠微殿过得很不错。”
紫芝低头笑了笑，明亮的眸子里依稀闪过一抹忧郁。宫廷中等级森严，如她这般身份卑微的小宫女，在那些尊贵的妃嫔公主身边服侍时，愈发要战战兢兢、如履薄冰，稍有差错就会招来灭顶之灾。这样压抑而空洞的生活，究竟能否用“不错”来形容，她不知道。栖息在深宫冰冷晦暗的阴影下，小心翼翼地看人脸色，没有父母的疼爱，没有兄姊的陪伴，她仅有的那一点点快乐，似乎都源于那个少年……
怔怔地沉默半晌，小姑娘才又恢复了往日里清纯可爱的神情，用手撕下另一只香气四溢的大鸡腿，递给武宁泽道：“小武哥哥，你尝尝这个，可香了。”
她明眸中一闪而过的悒郁，让他隐隐觉得有些心疼，却又无能为力。武宁泽沉默地吃着鸡腿，却见祝小七笑吟吟地捧上一壶葡萄酒来，对他说：“武郎君，您今天可真是来得巧，我们店里新请来几位俊俏的胡儿胡姬，最擅长跳胡旋舞。一会儿啊，我祝小七也要到台上去凑凑趣儿，您二位可得给我捧场哦。”
“你？”紫芝睁大了眼睛，难以置信地看着这位身材活像矮冬瓜的小伙计，“你……也能跳胡旋舞？”
“那当然了，姑娘您可别小瞧人。”祝小七得意地拍拍胸脯，迈开一只粗壮的小短腿，华丽丽地转了个身，就像一阵旋风似的扭到舞台边上去了。
悠扬欢快的琵琶声才一响起，店中客人的目光便都被吸引到了酒楼正中的舞台上。一位身形窈窕的棕发胡姬翩翩起舞，明眸皓齿，冶艳无双。须臾，又见一位英武矫健的年轻胡儿载歌载舞，牵起胡姬的手一连转了十几个胡旋，引得台下一片喝彩。紫芝看得双眼放光，一对水汪汪的眸子牢牢锁在胡儿俊朗的脸庞上，恍惚间，手中的鸡腿就“啪”地一声掉在了桌子上。
武宁泽微微侧首，看着小姑娘天真可爱的花痴模样，含笑不语。众人正看得如痴如醉，却见一个矮冬瓜似的小胖子忽然跳到了台上，木板搭制的舞台被他踩得咚咚响。没错，此人正是这里的伙计祝小七。没想到他会在这个时候突然窜上来，热舞正酣的胡儿被吓了一跳，身形一滞就踩住了胡姬的裙裾，险些在台上乱了阵脚。祝小七虽身材不佳，一双小短腿却极是灵活，扭着腰在美艳的胡姬身边上蹿下跳，像个顽皮的猴儿一般，惹得台下观众一阵阵的爆笑。
刘尚宫从内堂款步走出，看到舞台上小丑般逗趣的祝小七，阴沉的脸色竟也渐渐缓和下来，不禁掩口一笑。掌柜马二亦步亦趋地跟在后面，赔着万般的小心，苦着脸解释道：“刘娘子，小的就是吃了熊心豹子胆，也不敢做半件对不起您的事。小的实在是没有办法，被债主逼得急了，才事出权宜地挪用了那么一点点钱，马上就能给您还回来的……”
“三天。”刘尚宫声音清冷，淡淡地打断了他的话，“我可以给你三天时间，把所有的亏空都给我补齐了。否则，你知道后果。”
“刘娘子，您能不能发发慈悲，再宽限小的几天？求您看在我马二素日里还算勤勉的份上，就给小的一条生路吧……”马二冷汗如雨，觑着刘尚宫的神色连声哀求，心中却不住地暗骂这个女人的精明强势，见她始终不为所动，竟扑通一声当众跪了下来，“刘娘子，小的求您了……”
店中客人纷纷向这边投来好奇的目光，马二窘得满脸通红，却仍是低着头极尽谦卑地苦苦哀求。刘尚宫被他缠得无奈，只得松口道：“五天。”然后便带着紫芝扬长而去。
马车继续在繁华的东市中穿行，刘尚宫又陆续去了两家酒肆、一家首饰铺子，依然是查账。刘尚宫天生聪颖，且最精于盘查账簿，那些掌柜们大多不敢在她面前动什么歪心思。紫芝舒服地靠在车厢内，一边咬着糖葫芦，一边好奇地问道：“尚宫大人，这些店铺都是你的？”
“嗯，都是我的。”刘尚宫轻描淡写地点了点头。
相处日久，紫芝也敢与她开个小小的玩笑，遂笑吟吟地问：“尚宫大人，你做生意赚这么多钱，可是要给自己攒一份好嫁妆么？”
“二十多岁的老姑娘了，哪里还嫁得出去？”刘尚宫笑着睨了她一眼，叹息道，“按理说，我的俸禄也不算少了，如今这样想尽办法赚钱，还不是为了家里那几个不争气的兄弟？”
紫芝甚是惊讶，不禁坐直了身子问道：“他们身为男子，怎么反倒让尚宫大人……”
刘尚宫微微苦笑，徐徐道：“我本是营州人氏，早在贞观年间，祖上也曾做过几任地方官，家境还算殷实。只可惜到了我父亲这一辈，家里就开始坐吃山空，渐渐地连生计都维持不下去了。我父兄虽没有什么赚钱的本领，却都是纨绔公子的习性，花钱从来就不知道俭省。后来，他们实在没了生财的办法，