鱼台陷落十八日后，有探马报知曹操，教会大军退了。栾奕领兵退出定陶，关公退出甸阳，黄忠撤出成武，三支兵马后退二百余里，将大半个兖州在山阳郡一带集结，摆出一副死守州治昌邑的架势。
如此一来，昌邑以西兖州近半领土就成了不设防之地。曹操立刻猜出栾奕退兵与鱼台粮仓被焚脱不了干系，必是粮食告罄无法支持长途运输和大规模作战，只得龟缩回内陆，勉强支撑。
曹操登时大喜，抓住战机分兵三路一鼓作气杀进兖州。定陶、甸阳、成武先后陷落。短短十日之内，半数兖州城池插上了曹字大旗。曹军士气大振。
圣元4年11月，曹操决计继续东进，与栾奕在山阳郡决一死战，一鼓作气攻下山阳，吞并整个兖州进而染指济南。
荀彧、程昱皆劝，告诫曹操栾奕、郭嘉、徐庶非易与之辈，战事不会像预料中的那么容易，加之豫州南部方向，卢植率领的徐州军仍在豫南与袁术长子袁耀的战争中，始终占据上风。一旦袁耀覆灭，自家后方危矣！
在这方面，从卢植至今没有领兵回援兖州就可以看出，栾奕对兖州的防务有着充足的自信。
所以，他们建议曹操见好就收，以定陶、甸阳、成武几座坚城为前沿，固守兖州西部，与栾奕对峙。待到袁绍平定河北，挥师南下，两军两路夹攻，共同对栾奕施压，再寻求后计。
曹仁、夏侯惇、李典等武将对荀彧、程昱观点相左。他们则认为，卢植之所以到现在仍不肯回援兖州，并不代表栾奕对固守兖州把握十足。而是栾奕算出，卢植根本来不及赶在兖州陷落前赶回来。所以，才兵行险招，用出围魏救赵之计。为的就是用卢植的徐州军掣肘我军。逼我军停滞不前。
此时，正值栾奕粮草断绝之际，机不可失。若犹豫不决，迟迟不肯动兵，反而中了栾奕的诡计。应趁此天赋良机，暂时不去管正在豫州南部攻伐的卢植。先调集全部大军，一鼓作气粮断兵将绝的济南。济南失陷，卢植后方混乱，不战自败。届时，兖州、济南、青州乃至徐州都会成为主公的地盘。
不得不承认，曹仁提出的这一说法正合曹操的心意。可是多疑的他，又在内心深处对栾奕心存忌惮。
难道这一次他真的失策？可记忆中，栾奕还从来没有吃过这么大的亏，打过这么大的败仗！难道……是他故布迷阵，别有所图？
曹操紧锁眉关，在堂内来回踱步，心思翻转不停，“进军，不进军？”
见曹操犹豫不决，曹仁进言，“主公，机不可失失不再来啊！”
程昱劝道：“主公，‘兵者，国之大事。’万不可因利忘形，需谨慎行事，步步为营才是。”
夏侯惇复劝，“没错，战仗需要稳扎稳打，但有的时候也需出奇制胜，需有果敢的胆量。若事事心存疑虑，遗物战机，再大的胜仗也打不下来。如今，栾奕已然断粮，手下兵马肚子空空，战力大跌。战机已至，此时不进更待何时？主公，切莫多做犹豫，出兵吧！”
曹操脚步戛然而止，转问闷不做声的张绣，“佑维，你觉得如何？”
张绣稍稍愣了一下。头脑飞转，思考曹操向自己问计是否有什么目的。不消片刻久在官场混迹的他便有所收获。显然，曹操仍不完全信任他这个从敌营中归来的将领，之所以问计是为了探探他的口风。如果他果断建议曹操出兵山阳，曹操必会对发兵东进或多或少产生一些疑虑。怀疑栾奕故布迷阵，让他张绣诓曹操发兵，随后围而攻之。反之如果他言辞恳切的提议曹操保守，曹操反倒会增加对他的信任，同时还会坚定发兵的信念。
相同这些，张绣组织一番语言，建议道：“主公。我与栾子奇有过交手。深知那厮手下兵多将广、谋士如云，绝不会如此轻易败兵。之所以连战连退，必是别有所谋，引我们深入兖州复地。借我们分兵把守城池的时机，分而歼之。如此，对我军大为不利。望主公多加参度，再做决断。万不可轻易出兵，反被栾奕吞噬！”
无疑，张绣多日来思考出的这番话，与栾奕引君入瓮计划一致无二。如果曹操听他所劝，必然安然无恙，自家势力稳如泰山。
只可惜，此时的曹操对胜利的渴望已经超过疑虑的内心，他哈哈大笑一阵，道：“此乃长他人志气灭自家威风之言。佑维刚逢败绩，说出此话可以理解。不过……栾奕、郭嘉、徐庶虽才华横溢，可鱼台上百万石粮食被焚，终归是‘巧妇难为无米之炊’，量他有天大的能耐也抵挡不住我数万强军。”他看一眼文臣，又瞅一眼武将，道：“子孝、元让所言甚是有理。栾奕遭难，实乃天助我也。若不出兵迎头痛击，枉费天赐良机。”
“主公，三思啊！”程昱出列再劝。
曹操昂声道：“我意已决，各位无需再劝。传令三军，即刻起兵，兵发山阳。”
荀彧、程昱自知再劝无益，只得依令行事，整点军粮去了。
当时午后，曹军三万五千人马齐出，直扑山阳郡。日行五十余里于第五日清晨抵达山阳郡治昌邑，在城西五里安营扎寨。辰时，浩浩荡荡的大军，在城前千步处结阵，待命攻城。
面对气势汹汹而来的曹操，驻守昌邑的栾奕亲自领兵出城迎战，一万衣甲鲜亮的教会卫士在城下集结，排出横平竖直的方阵。五千名卫士驻守城头，弓弩手紧攒长弓，腰头的箭壶里满载弩矢，雄