且说黛玉自从得知老父病重，日日忧思，恨不得化作鸟儿直飞回扬州。无奈正是冬底，风寒料峭，这船行得不甚快，也只得安安稳稳的躲在船舱里，日日抹泪。
当日贾母派人来接黛玉北上，她原就是不愿的。林家一向人丁稀少，到了这一辈，竟只有她一个。母亲仙逝，她只盼能日夜陪伴，以解父亲的哀愁，岂肯忍心抛父进京。奈何父亲言辞恳切，一心为她打算，便是再不愿意也只得洒泪拜别。
那时黛玉年幼，刚失了母亲，又离了父亲，心中不免伤感。幸得贾家众姐妹宽慰，又有个宝玉，最是能伏低做小的，这才渐渐把悲痛之情减免了几分。只是因住在外祖家，到底不如自家自在，便是对父亲思念甚笃，也不能言说一二。只盼着一年内，父亲好容易送来的一两回书信，聊以慰藉。哪里知道今年第一封家书，竟是这样的。
贾母怜她一向体弱，冬季更是易发病症，特意缓缓的告诉了。饶是如此，黛玉听完后竟是整个人愣在那里，两眼发直，唬得贾母一叠声的叫人。
好在大夫看了，说是急火攻心，郁结于内，只散了内火，将养两日也罢了。
黛玉哪里肯，只求了贾母快快送她家去，直把两眼哭得核桃似的。
贾母只说准备船只也需要时日，让她好生休养，三日后便可启程，这才让黛玉稍稍放心。一面又急急地找了贾琏来，吩咐他快快的寻了船来，林家虽派了一条船来却是不够用的；一面又找了凤姐来，让她准备一应土仪，并随黛玉南下的奴仆、役使，等等，不消赘述。
贾琏夫妻两个忙了三日，才堪堪将一切准备妥当。三日一过，立时由贾琏带着黛玉，两条大船顺着运河南下而行。
黛玉半躺在榻上，这会儿子风正大，船晃得厉害。虽然曾经历过，不免还是有些不惯。
这回南下，除了当年一并带来的随身奶娘和丫头雪雁，还有贴身的一等丫头紫鹃。可怜紫鹃是个地道的京城人士，从未坐过这么大的船，便是连小小乌篷船也是没坐过的。头两天平稳时倒还好，与平地上无甚差异。可这两天一摇，便把人的五脏六腑都给晃颠倒了。紫鹃早已晕得浑身乏力，不能伺候姑娘。那王妈妈有些年纪了，比不得当初上京，也有些乏力的症状。
好在雪雁这个丫头从小在南边长大，在家时也常坐船的。那岁上京又是体味过这滋味的，这回倒是毫无反应。又兼着此趟是回林府，自觉腰板也硬了许多，倒比往日更加活泼些。黛玉的一应起居，都是由她照料着。
黛玉在船上闷了许久，只一味思念老父，余者不过看书打发时间。外头正冷的很，她的身子可经不起这运河上的寒风吹。
偏这日，贾琏打发人来告知，还有三五天便可到扬州的地界了，倒是让黛玉生出些近乡情更怯的意味。紫鹃是贾府的人，虽然伺候的妥当贴心，到底不比雪雁对林府的了解。是以黛玉仍是让雪雁伺候着，闲时拉着她说说话。
那年刚入学时父亲送的一套文房四宝，花园子里的秋千，会做好多好吃点心的陈大娘，母亲亲自为她布置的闺房……零零总总，竟是把那几年的时光一一罗列出来，细细品味。
紫鹃只知道林姑娘心思重，虽则聪慧过人，到底有些孤高。平日里在家，与姐妹们玩笑时倒好，但凡遇上宝二爷，总要拌上几回嘴。这一年来，越发的喜欢垂泪，原也不为什么，不过是言语间有些龃龉。她还道林姑娘到底是江南人士，不仅长得纤弱，连心思也是细密的。哪承想今日听了这许多，才知道姑娘在家中时也是一般顽皮。自家的姑娘们虽说也要上学，不过是跟着大奶奶识几个字罢了，哪里像林姑娘这样，还有西席先生呢。听雪雁言语，分明比宝二爷上学分毫不差的。怪道林姑娘能见天的捧着书看，果真是与别个不同的。
只是另有些事儿，紫鹃听了也是上心得很。原来因黛玉乃林家这一辈唯一的孩子，在家时自然也是金尊玉贵的，合家下人谁敢轻看这位唯一的嫡出小姐的。况林府比不得贾府支派繁盛，几代以来生齿日繁，事物日盛。合家上下，如今也只林如海并黛玉两个正经主子。正因为如此，一应规矩倒是比贾府简单不少，哪里还像贾府每个主子还定了月钱。在林家，黛玉自己不甚清楚，雪雁身为丫鬟倒是知道的，都是随用随取。
雪雁说得兴起，也忘了早几年老爷交代过的话，顺嘴就提到了红袖、绿绮。这两位却是黛玉原来的一等贴身大丫鬟，当日伴读的也是她二人。要说她们两比雪雁还大上两三岁，当年跟着黛玉进京正合适，却不知为何被老爷留了下来。
黛玉想起她们两，也甚是怀念。不过想起父亲的叮嘱，便引着雪雁说起了别处。紫鹃再贴心，也是贾家的丫鬟。
紫鹃也没多想，只以为是雪雁在林府的好友，毕竟林府也是家大业大的，哪里就能少了丫鬟了。只听了这么多，倒是替林姑娘委屈了。贾家再好，也不可能什么都紧着姑娘来，何况是个外戚？便是老太太疼爱，也不过让下人们多尽点心罢了，况且还有宝二爷在前头呢。
那边贾琏在船上待了这许多时日，正是二十出头的年纪，平日在家也是娇妻美妾，如何忍耐的了，心里早就憋着一股邪火。船上虽有几个清秀小厮，到底不如温软玉香的女子能令人酣畅淋漓。现下终于快到扬州，这江南烟雨之地，可有许多的销金窟。