朱登阳道：“父亲，父老乡亲如此礼节，我们也不能失礼。”
“是呀！人敬我一尺，我要敬人一丈，以礼相待，方是做人的准则。”朱利安道，“登阳，我们先行一步。”
说着，拍下马后胯，行到家丁前面。
“驾！”朱登阳也拍马紧随其后。
片刻，朱利安、朱登阳已来到村庄前。只听众亲邻齐声道：“我等迎候老爷归来，迎接来迟，甚望恕罪。”
朱利安、朱登阳翻身下马，被乡邻们举动感动得热泪盈眶。
“乡亲们快起来，如此这样折煞老夫了。”朱利安跨前几步，伸手扶起一位老者，“老人家，我朱利安何德何能，要你们行如此大礼？”
朱登阳也一一搀扶众乡亲，好言安慰。
那位老者道：“几天前，我等在村前闲聊，突然见大管家回来，问其原故，方知老爷您辞官归乡，我等甚感惊讶。为了表示我等对老爷的尊敬，每天都在此恭候您的大驾，直到今天才到来，我等深感荣幸。”
朱利安一叠连声道：“谢谢！谢谢乡亲们的厚爱！谢谢......”
片刻，老夫人、少夫人和家丁们已来到近前。丫环扶老夫人、少夫人下了骡车，乡亲们迎上来，互相作了引见，那种热情，难以用语言来表达。
朱利安问管家：“朱福，府上都打扫过了吗？”
“回老爷话，里里外外都打扫干净。”朱福恭恭敬敬回答。
“很好！”朱利安点了点头，向乡亲们抱下拳，“乡亲们！随老夫去府上一叙如何？”
那位老者道：“乡亲们！我们这些人都去，有失大雅。不如推举几个代表前去，与老爷拉拉家常，如有新鲜事，会转告诸位的。”
“好！”众人一致赞同。
便推选几名德高望重的老者，随朱利安他们去府上。
当下，其他乡亲前呼后拥，直送朱家院门前才散去。
朱利安、朱登阳携同几个老者进入客厅，老夫人、少夫人在丫环的搀扶下，也随后跟进去。分宾主入了坐，丫环献上茶水。
管家则带领众家丁将马匹牵到马厩里拴好，马车上的箱笼，一一搬到老爷、少爷他们的房里。家丁和丫环的衣物之类，也分类搬进厢房里。一切准备就绪后，才将骡车送进车棚里。马夫也随之给马上草料。
客厅里，朱利安正与几位老者亲切交谈。
朱利安问：“诸位，在我为官这些年，庄稼收获怎样？”
一位老者回答：“旱灾洪涝是有的，只因我等托了先祖的福，不交皇粮，不摊徭役，就是受点灾，也能过得去的。”
另一名老者道：“现在地方官利贪污腐化，特别严重。有很多贫穷人家都揭不开锅，到灾害之年就更难生活下去。”
朱登阳见老者说得全是事实，愤愤不平道：“地方官利**，由朝庭失政有着直接关系。自万历帝起，二十五年不理朝政，魏氏阉党专权，造成民不聊生，刀兵四起。看来，大明江山将要毁于一旦。”
朱利安呵斥道：“阳儿，不准你说三道四，评论时弊。朝庭再不好，也是我们朱姓江山。虽然阉党专权，祸国殃民，但忠臣良将还很多，自古邪不压正的，只要皇上能觉醒过来，要不了几年，平息判贼，大明江山，天下一统，固若金汤。”
朱登阳嗤之以鼻：“父亲，您除礼部侍郎，还兼司天监之职，上晓天文，下通地理；既然知道大明江山固若金汤，为何辞官不干？这不辜负了您年轻时的理想和抱负了？”
“这......”朱利安被说得一时语塞，难以对答。
朱登阳继续道：“如今朝庭内忧外患，李自成造反，已酿成贼势，努尔哈赤，割剧东北，虎视关内。如此局势，大明江山已成摇摇yu倾的大厦，能支多久？”
一名老者道：“有关时弊，我等也略知一二，老爷通晓上天垂像，大明江山到底还能撑几年？如果岌岌可危，我们何不拉帮人马，实行自卫？如果兵强马壮之时，也能成为捍卫江山的生力军。”
“至于大明江山的气数，何时终结？乃是天机不可泄漏。”朱利安告诫道，“自创兵马，万万使不得，不但朝庭不允许，地方官吏也不可能让我们这样做的。一旦上报到朝庭，要被抄家灭族的。”
另一位老者道：“老爷，以我们朱家庄的壮丁为根本，创立团练，保护庄园总该可以吧？”
朱利安为了不使老者失望，随口附和道：“这件事不能cao之过急，容我好好考虑考虑再说。”
几位老者品了一会茶，说了一会闲话，便起身告辞。
朱利安、朱登阳送到院门外方回。
到客厅后，朱利安沉下脸来，训斥道：“阳儿，你说话没遮没盖，你知道评论时弊，一旦捅了出去，会招致什么祸端？”
朱登阳不服气道：“事实就是这样呀！所谓身正不怕影子斜。如果朝庭做得公正，强国利民，人们会以赞颂口气说话的。对了，这里没有别人，您能否告诉我们，大明江山还能撑多久？”
朱利安见客厅内只有自己、夫人、儿子和儿媳，便压低声音道：“当今皇上自接替万历帝后，疾病缠身，我在京城夜观天时，紫微星半明半暗，恐怕一年也难支，皇帝就会驾崩。”
朱登阳问：“您观察紫微星会殒落何处？如今，李自成自