“像你我二人出现在朱家庄，谁认不出我们是官场中人？要是被他们抓个正着，秘密处死，那就以小失大，得不偿失了。”指挥使魏良卿摇了摇头，对周应秋的话加以否定，“不能铤而走险，万一出了事，不但丢掉身家性命，还给朝廷带来巨大损失。这件事要从长计议，不能去冒险。”
“我们不以当官身份出场，而是化妆成走村串户的货郎挑。这样，既没人怀疑，也不会被人当奸细抓捕。”周应秋向魏良卿建议，“为了缩小目标，这件事由我一个人去侦察，保证能摸清楚朱家庄实有兵力。然后，再根据实际情况，采取必要措施。”
“不行！不行！如此行动，太冒险了，本指挥使不赞成你的建议，也不放心你去以身试法。”指挥使魏良卿摆着手，“知府大人，您乃金贵之躯，我怎能让您一个人去？万一出了事，我无法向朝廷交代。您实在要去的话，在军营中挑选几名武功高强的将领，随后暗中保护。”
“指挥使也不必担心，在民间走村串户的货郎有的是，不会引起别人注意的。”周应秋仍然坚持自己的原则，向魏良卿抱一下拳，“至于挑选武功高手，我看没那个必要。不知老弟想过没有？要是一个货郎挑子身后跟着几个人，谁都会看出其中有诈。人没到朱家庄，就会被当着奸细给抓起来。”
指挥使魏良卿想了一会，觉得也有道理。随即开口道：“知府大人分析得对，既然大人执意要去，又不需要随从保护，一切随您的便。但有一样，一定要平平安安回来。”
“指挥使放心好了，周某虽然不是江湖老手，但对地方上的风土人情，还是了解的。”周应秋显得非常自信，调侃着，“尤其是货郎挑子，见什么人说什么话，那些村民头脑简单，最容易糊弄，不会起疑心的。”
“好吧！周兄如此自信，我也不强拦，请自便。”魏良卿对周应秋准备去朱家庄探察军情，不再深究。转过话题说，“老兄啊！对于您的拿手好戏，魏某多日没好好品尝烤猪蹄的美味了。今晌您就是撵我，我也不会走的。”
“哎！老弟如此说话，显得我周某太小气了。说句掏心窝的话，我周某人之所以有今天，都是老弟你在九千岁面前极力举荐，才有今天的知府之职。为了报答老弟的恩情，我周应秋就是天天替你烤猪蹄，也心甘情愿。”
“周兄严重了，我魏良卿虽然贪吃贪喝，却不能为吃喝而耽误他人的前程。在人的一生中，仕途是主要的，吃喝是次要的。”魏良卿自责几句，问周应秋，“不知周知府何时赶往朱家庄？”
“今天天时不早了，什么都没准备，货郎担子、针头线脑，以及各种应需货物，都要现购。过一会便吩咐属下去办理。”周应秋承诺自己的行动，筹划着所要办理何物？才能符合货郎担子的要求。
周应秋话音刚落，张师爷自告奋勇说：“知府大人，有关购买货郎担上的货物，就不用您烦心了，由属下代您去办，保证让您满意。您呢，替指挥使下厨做烤猪蹄，我带两名公差去集上购货。”
“好的，我们分头行动吧！”周应秋吩咐一番，离开知府大堂，去了后堂。
与此同时，张师爷带两名公差去了泗州城集上勾买货物。指挥使魏良卿和其他公差则留在大堂里说着话，聊着天。
话分两头，却说朱家庄庄主朱登阳，自从继承父亲朱利安遗训后，首先发动朱家庄范围内的壮丁们，加入到民团中来，然后迅速扩充势力，招兵买马，聚草屯粮。不到半年时间，已经发展到几万兵力，将领几十员，战马十万余匹。真是兵强马壮，战将如云，声势浩大，锐不可当。
此时，朱家原来的客厅，已被改为帅帐，在客厅左右，建了数百间的草舍，作为兵丁的营房。与此同时，为了便于操练人马，又将原有的院墙向外围扩建几百亩。在扩建过程中，因村庄上有不少民房受冲，村民们为了协助朱登阳发展队伍，主动拆迁，腾出地方拱手相让。如此一来，朱登阳在村民们的拥戴下，操场比原先扩充了几十备，能容纳百万大军。
这一天上午，朱登阳在帅帐里闲坐，管家朱福沏好一杯茶端到桌前，笑吟吟道：“少主人，您请用茶。”
“好的，谢谢！”朱登阳端起茶杯呷了一口，将杯子放下，随口问，“老管家，现在我们这支队伍实有兵力有多少？马匹有多少？粮草能唯持多少多久？”
“有关这些，老奴已记录在册，少主人请稍等一会。”管家朱福转身出离帅帐，去了自己的卧室，从密道中取出一个账簿。时间不大，他出离卧室，径直来到帅帐，将手中账簿展开，放在桌上，指着上面的记录解释说，“少主人您看，整个兵力四万八千六百人，实际能参战的人员四万一千人。全军共有主将十五名，副将五十三名，共计六十八名战将。马匹十万余匹，粮草按现有人马，够三年之用。”
“嗯，很好，有如此之多的兵力、战马和粮草，是出乎我的意料。”朱登阳欣慰不已，“兵力发展之快，是我们朱家庄之福，万民所向。对了，前两天有泗州城卫所派来打探军情的，回去后一定向指挥使魏良卿汇报实情。当魏良卿得知这一情报后，决不会轻易放过我们的。我们不能掉以轻心，要加强警戒，以防敌人搞突然袭击。”
“您说得也是，要想在全军贯彻落实，必须将指示对主将作出传达，