张顺、王奇、李亮、陈海听后，对视一眼，心照不宣。[t]只见张顺收回抵在小头目胸口的短刀，插进刀鞘内，随后转身来到战马前，从马的肚兜内取出一根麻绳，转回到小头目跟前，不冷不热问：“你想不想活？”
小头目被问得丈二和尚摸不着头脑，吓得脊梁骨直冒冷汗，愣了愣神说：“大王爷爷，常言说得好：‘愿在世上挨，不在土里埋。’刚才您要问的事，小的已全盘托出，一句话也没保留，为什么还要赶尽杀绝？不放我一码？”
“你既然想活，得乖乖的让我将你捆起来，随我们走一趟。要是不想活，一刀割下你的头，送你上西天，死得干脆利落，不留后患。你斟酌斟酌，想好再回答。”张顺抖了抖手中麻绳，犀利的目光，让对方胆战心惊。
“大王，我是想活，可我的任务没完成，能不能让我去泗州将淮阴城内发生的事，向刘知府汇报后，再回来，任你们如何处置都行。”小头目以哀求的、甚至带着侥幸的口吻说，“不然，袁师爷不捉拿归案，让他逍遥法外，以后不知要干出什么坏事来？”
“唷呵！到现在你还念念不忘姓刘那个狗官？他敲诈勒索，刮取的是民脂民膏，既然被袁师爷窃去，也是刘丙仁的报应，巧来巧去，由他逍遥法外吧！”张顺瞅着小头目神魂不定的表情，突然沉下脸来，厉声喝道，“你这个狡猾的家伙，你拿我们当傻瓜看待吗？放你去泗州，你还能回来吗？那是纵虎归山，后患无穷，知道吗你？”
这时，李亮忍不住说：“大哥，少跟他纠缠，将他捆起来走路。在这里呆得长了，免得夜长梦多。”
“嗯，时间不早了，我们也该上路了。”张顺跨前一步，不容分说，将小头目掀翻在地，与其他三人一起动手，将小头目捆得严严实实，还割块他的衣襟塞进他的嘴里。又扯下他的外衣，蒙住他的脸。
一切准备就绪，四人一起将小头目将他抬起，横跨在他自己所骑的马背上。然后，四人一起上马，由张顺牵着小头目所骑的马，抖动缰绳，顺着通往朱家庄的官道而去。
而小头目被横跨在马背上，心中那个恨，难以用语言来表达。
再说这一天上午，朱家庄兵马大元帅朱登阳用过早点后，在帅帐里看一会兵书，感到无聊，便合起兵书，放在帅案一侧，吩咐侍卫刘玉山：“你跑趟腿，去行宫将皇上和张太师请来。”
“属下遵令！”刘玉山应了声，拽步出离帅帐。
过去两袋烟时间，皇帝朱由检、太师张国纪在护卫总管何兴亮、及一班卫兵的陪同下，来到帅帐内，朱登阳降阶迎接，见过君臣之礼。朱登阳请朱由检、张国纪上坐，自己一旁作陪。与此同时，侍卫燕平沏上茶水。
朱由检打量朱登阳片刻，微笑着问：“不知元帅请朕来有何军机大事相商？”
“皇上，俗话说：‘不为萝卜不拔菜。’臣昨天派四名探马去泗州城内打探军情，迄今为止，不见他们返回，心中甚是牵挂。臣刚才看一段兵书，因心中烦闷，难以融会贯通，只得弃之一旁。所以，叫侍卫请您和太师过来谈话，顺便等候探马回来，以此了解泗州的防范情况。”朱登阳诚然回答。
“原来是这样。”朱由检微微一笑，端起杯子轻轻抿了口茶说，“其实，朕心里也烦躁，在行宫里要是没有太师陪着说话，那种寂寞是难以言喻的。过来聊聊，朕心里舒畅，会忘记一切烦恼的。”
太师张国纪接过话茬：“皇上放宽心好了。臣觉得功到自然成，我想不管泗州防范如何，我们理应伐兵取下它，以此为立足点，再向外扩展，最终直捣京师。这是君臣所望，万民所向。”
朱由检点点头：“朕期盼着进京的那一天到来。”他放下手中杯子，问张国纪，“对了太师，京城九门提督金良辅最近是否有密函来？”
“回皇上话，自从在扬州来朱家庄前夕，金良辅来过一封密函，迄今为止，不见动静。”张国纪如实回答，沉默片刻又道，“臣估计魏党暂时没有大动作，一旦魏党纠集人马二伐朱家庄，我想九门提督金良辅不会袖手旁观，坐视不问的。他会提前给我们传递消息，让我们作好准备的。”
“嗯，说得在理。”朱由检点点头，叹息道，“唉！金良辅在京城实属不易，阉党耳目众多，无孔不入。他的一举一动，都是手提着头在行事。”
君臣几人品着茶，谈着话，不觉已到傍晌时分。
就在这时，只见守门一名卫兵匆匆跨进帅帐，在帅案前一丈左右止步，打个千：“启禀皇上、太师和元帅，四名探马已回来，说有重要军情禀报。”
朱由检、张国纪、朱登阳闻言，为之一振。三人对视一眼，心照不宣。只见朱登阳抬一下手臂：“有请四名探马帅帐晋见。”
“是！”卫兵拱一下手，转身出离帅帐。
时间不大，张顺、王奇、李亮、陈海四名探子跨进帅帐，他们见皇上、太师都在场，行至帅帐前一丈左右，不约而同跪倒在地，异口同声：“我等叩拜皇上、太师和元帅。祝吾皇万岁！万岁！万万岁！祝太师、元帅身体健康！永远健康！”
“免礼平身！”朱由检笑容满面，抬了抬手臂。
“谢皇上！”张顺、王奇、李亮、陈海道一声谢，方才爬起来。
紧接着，元帅朱登阳转过身，向侍卫燕平、刘玉山做个手势：“给四位探马看坐，他