这场细绵冬雨至第二日晚间方歇。夜幕降临，临江边上船只逐渐稀疏，码头上五六个短装装束伙计正踱着脚说闲话，商议着一会收了工到哪家酒馆喝个痛快。入了夜，临江边上冷得厉害，阴冷寒风一阵阵吹来，这些人手脸都冻得青紫。不远处皇城燕京灯火通明，歌坊妓楼正热闹，吱唔琴声便是隔得这么远，也可以听清一二。
有伙计听得入了神，不由得叹息一声，说道：“咱们累死累活难得混一日温饱，这些人世家阀门倒是过的逍遥。”他旁边一位年略长者瞪了他一眼，低声喝道：“你怎地管不住你张嘴？高门大户的事也是能浑说的？小心遭了祸！”那伙计又了叹了一口气。
另一个身形瘦小伙计伸长脖子看了四周一圈，见周围行人无几，便压低声音说道：“葛老四，你也别尽埋怨了，咱们这日子已是算得上好的了。听说江南今年水大，淹了不少州县，死得人多得去了！卖儿卖女的更是不在话下！那边十村九荒，沿途树皮草根都吃了精光！咱们还算好的呢！”
年长伙计低了头去，将粗糙大手轮搓取暖。那小伙计又低声说道：“咱们好歹在天子脚下，尚能得一日温饱，北地那边更惨……”年长伙计见他越说越远，不由得冷着脸，转头看了他一眼，他在这几人当中颇有威信，那小伙计连忙讪笑着道：“老大，我这不是看着大伙都闲得慌吗？”
年长伙计见他总算是住了嘴，殷殷嘱咐说：“这些北地的事以后休要乱说！惨不惨的，跟咱们无关。前几年的教训大伙都忘记了吗？咱们能将自己的日子过好就万幸了。”
众人都住了口，前两年那事他们当中有多人经历过，廷尉暗探无处不在，人人都说漠北萧家狼子野心。开国门，迎异族，人人诛之，但凡有异样论说者，一概收监，一时间燕京城中风声鹤唳，操漠北口音的不知道被枉杀了多少。
风越发寒冷，江面渐渐起了薄雾。那年长伙计抬头看了看江面，浑浊眼睛顿时一亮，轻薄水雾中慢慢驶过来一艘船。两排荧荧灯火幽幽靠近，船身足有**丈长。他立时精神抖擞，大声招呼说：“伙计们。忙完这一票咱们就可以收工了。”
一众伙计看见了那船，都不由得露出几分兴奋来。他们这群人是靠在码头替人搬运货物过活的，看得船多得去了，如眼前这大船绝对是大富商贾的，一旦接了这船上的活。哪怕只一点，就足以抵他们忙上二三日了。不等船靠岸，那年长伙计已是立在码头，帮忙船上船夫将船拉了过来。
大船上面下来一位四十岁上下的中年汉子，身形高壮，衣着华贵。气度不凡，一张圆盘大脸甚是喜气。那年长伙计一见这人，连忙几步过去。谄笑说道：“原来是肖掌柜，肖掌柜可是才从北地回来的？”
后面那小伙计是新手，低声问旁边同伙：“这掌柜的是谁？”他伙伴诧异看着他，低声说道：“宏鑫斋的肖大掌柜你不认识？”小伙计一惊，说道：“原来是他！”这宏鑫斋仅在燕京就有二三十家分铺。燕京城里一大半皮毛冬果生意皆是出自这家，在大周都算得上排得上号的商号了。
年长伙计陪着那肖掌柜的说了会话。显然讨到了活，打眼色让其余几人赶紧过来。几人眉开眼笑上了船，船厢门开了，他们知晓里头有人要下船，连忙低了头避到一边去。
等待那些人都过去了，那小伙计伸长脖子往岸上看去，年长伙计一个响指狠狠敲在他头上，疼得小伙计一声抱头呼痛。那年长伙计说道：“看什么看？这些贵人岂是咱们能多看的？还不去干活！”那小伙计缩着头，想着方才下船时宏鑫斋大掌柜百般陪着小心的那几人，只觉得膛目。那几人衣着不显，气度却是不凡，一出了船舱，数十劲装汉子立时散到周围，周围气温都似骤降了好几度，来头只怕是不小。
宏鑫斋大掌柜陪着人上了岸，立时有人牵来数十马匹，那些劲装汉子拥簇着当中三人上了马。正中那人约莫四十来岁，端方脸，面目沉肃威严，上了马，回头对肖大掌柜说道：“萧大，你一路相迎，已是操了不少心了，回吧。”
肖大掌柜一愣，随即低声陪着笑说道：“王爷，这是小的当奴才的本分，哪里当得起操心二字？小的在燕京城中有一处宅院，甚是偏静，王爷要不要过去歇个脚？”
那人看了看天色，淡淡说道：“不用了，我们另有落脚点。这天眼见又要落雨了，你还是赶紧回罢。”说完，拉了缰绳，带着大队人马直奔燕京而去。
肖大掌柜呆呆立在当地，脸上失落再也掩不住，良久方才叹了一口气，喃喃说道：“得跟大当家的交代一声，段家这边恐是要生些变故了。”
这些人正是连夜赶到燕京的西南段氏一行，别了萧大之后，一行人直奔燕京西郊而去，燕京西郊这处临山靠水，距离玉华山也不远，许多富家达官在这里置有宅院。一行人来到一处偏僻宅院门口，有护卫上前叩了门扉。院门立时大开，数十院中人轮序而出，分职行事。一管事模样中年男子将诸人迎进院内，一边陪着小心说话。
这宅院是段氏在燕京的据点之一，到了自己地盘，多日的紧张一卸而空，诸人洗漱收拾妥当了，便来到正院之中。段王爷居中坐着，左右两边各有一人，面目与他都有几分相似，左手那人年纪最轻，约莫三十来岁，早就有疑问在心，不等段王爷开口，便皱着眉头说