回顾一下曹操为什么打徐州，不错，是因为曹操的父亲被徐州的将领杀死了。曹操跟他父亲感情很好吗？不知道。到处都查不到。没有足够的证据赞成或者否定。演义第十六回曹操设祭祭典韦的时候，曾经对众将说：“吾折长子、爱侄，俱无深痛；独号泣典韦也！”众将皆感叹。众亲戚又该是什么感受呢？
这样说。并不是论证曹操不在乎亲情，而是论证曹操更在乎将领；或者说曹操为了拉拢将领有时候宁愿牺牲一点亲情。父亲死了，打徐州报仇。现在荀彧、荀攸、程昱、曹洪、典韦、吕虔全死了，其中的曹洪本是亲戚。又曾经在渑池追击董卓的战斗中救过曹操一命；其中的典韦就不用细说了。总之，听到众多将领士兵阵亡的消息之后，如果曹操无动于衷，他就不是曹操！
曹操必定得有所表示，有所表现。有所表明。曹操必定会说出立刻拔营北上报仇的话。但这样的话，还不能称之为军令。曹操毕竟是一名出色的政治家和军事家。敌军既然能够迅速攻陷自己的四座城池，其战斗力必然就非同小可。曹操一定会掂量掂量，谋定而后动。
好在鄄城跑过来的败兵很多。在一千多人里面，有的最初是守濮阳的；有的是守东阿的；五花八门，各色具备。因此，曹操很快就知道了，敌军的总兵力并不多，也就三万左右的样子。其中的田兰军战斗力非凡，连拔三城。令人心生恐惧。
但是，这样的恐惧在曹操心里是不存在的。倒不是因为曹操狂妄或者什么的，是因为曹操在得知田兰军可怕的同时，也得知了田兰军被关羽军干掉的消息。有很多鄄城败兵都看见了，田兰军最后只活出来几百人。这是千真万确的。
既然敌军自己都乱了，曹操当然就要北上报仇了。坐失良机的人还是曹操吗？
……
徐州与兖州的距离约为四百里，两头皆是平原缓丘，唯中间九里山地形险恶。个人行动需要两天半。军队行动约为三日。两头各走一日，九里山走一日。这倒不是因为九里山占地宽广，而是因为道路艰险。需要侦察而行。
今早，曹操的军队就开进了九里山。不久，侦骑回报，说是发现了埋伏的痕迹。但伏兵已经撤走。曹操颁下严令，全军缓行。遭到不能确定的树林，放火烧之。郭图所见的乌云，就是曹军火烧森林的青烟。
既然名为九里山，就说明过山的道路约等于九里。九里的距离，应该很快走到。但那九里其实说的是直线距离。而且还未经测量，只是估计着瞎说。山路盘旋，实际的路程为七十余里。曹军天一亮就进山，一路走走停停，先头部队通过，到达山阳的时候刚交申时。因为道路已清，后续部队不需要停留了，半个时辰之后，殿后部队就走出了山口。曹操本人，就在这支队伍之中。
此时，经过二十多日的徐州攻城战，曹军尚有三万人。随军将领有夏侯惇、曹纯、许褚。曹操的虎豹骑建制在这个时候还没有。这时是骑兵戌卫。号称一千人，实际有一千四百多人。但其中的一千人已经被典韦带走，随后被田兰歼灭了。
攻徐州这么多天以来，部队都没有得到过好好的休息。昨日自徐州急行一百五十里至小沛山脚，就是为了今日的平安过山。平安过山，虽无功亦无过矣。这让曹操感觉很好。明日，正常行军能到鄄城。但如果到达了，很可能立即交战。所以，明日，只会走大半的路程，到巨野龙堌一带宿营就可以了。也就是说，明日不会很累。
不走了，就让士兵好好休息吧。曹操四下一望，打量着地形，以便给部队指定扎营的区域。眼睛一瞟，看见了一里之外胡集方向的大片树林。曹操心里暗道：嗯，能藏五千人。不过，若真有五千人设伏，为什么不在九里山里面呢？这山外的地形嘛，可比山里差远了。
很快，曹操就指定了扎营的地盘。由于大将不多了，全军分为三个万人队。由夏侯惇、曹纯、许褚分别统领。曹操自带骑兵戌卫，跟在曹纯的军中。三个万人队的营盘，按照次日出发的次序，夏侯惇居北，许褚居南，曹纯在中间。当然，三个营盘并不是排成一条直线。而是因为地形的关系，形成了一个勾形。
现在的位置是许褚居北，曹纯居南，夏侯惇在中间。划定地盘之后，部队就需要先走到自己的位置上去。然后才是挖坑打桩，树立栅栏。
就在这个时候，田兰的三千马军从树林里冲出来了。
……
上午，田兰安排战争演练，自认为头头是道，说得唾沫横飞。眼见得郭图、于禁、太史慈的脸色越来越凝重，十分用心地听着自己的一言一语，突然间，田兰找到了一种做老师的感觉，心中充满了自信。于是，奇思妙想接连迸发，就仿佛战神附体一般。
郭图、于禁、太史慈三人的脸色为什么会如此凝重呢？其实，并不是因为田兰的奇思妙想，而是三人都发现了，田兰的演练安排里根本就没有敌军！战争演练，通常把军队分为两个部队，让两个部分相互交战；也有分为三个部分的。但无论怎么分，总是要分的。如果都是自己人，那还叫什么