庄太后做的第一件事情，就是把宋贤妃和萧淑妃分管后宫的那权力收了回去，全部交给了朱砂。
这是一个惊人的决定，足以令所有后宫的女人们惶惶。
而与此同时，在朝廷那边，靖王爷白隐作为皇室白家一脉唯一的亲信重返朝堂，俨然成为了替皇上主持大局之人。这个靖王爷白隐素来软硬不吃，行事专行果断，对反对他的异党心狠手辣。再加上年轻时候那臭名昭著的恶行，足以令那些越来越不安分的乾青国旧臣肝胆俱寒。
看起来，那庄太后的意思很明确，皇族专权，臣子分权抗礼，胡作非为的时代已经要结束了。
况且最为可怕的一件事是，此番苏丹国与武昭国所订契约之事，将由靖王爷白隐前来督办。平阳王和鲁国公二人乃是彻头彻尾地傻了眼，这两位老兄每天要做的事情就是凑在一起，要么哀声叹气，要么绞尽脑汁地想着对付靖王爷白隐的办法。
且不论白隐与藏兰是如何率领人马前往苏丹国的，也不论那平阳王与鲁国公是怎样一遍遍地商讨对策，单说那皇贵妃朱砂，自被庄太后钦命为取代文菁皇后的新任皇后的不二人选之后，每日要做的事情便一样样地多了起来。庄太后借养病为由，已然越来越少出现在众人面前，后宫里的大小事情均交由朱砂之手。( 前往护国寺听经的传统，也都由朱砂前去了。
又是听经呢。
朱砂坐在那辆车辇里，突然间感觉到了一阵恍然。当初，她也是乘着车辇前去听经的罢？童年时代的那次代替慕容薇的听经，竟然注定了她此生永远沦为了一个代替品，为那次的罪孽赎罪。然而只一眨眼，岁月便已然无情地走过了那么多个年头，把所有的一切都改变得面目全非了呵！
她的唇边泛起一抹苦涩的笑意，如果天上果真有神佛，那么如果她虔诚地祈祷和颂经，会不会减少她身上的罪孽和污秽，让她早一些于那黑暗的深渊里解脱出来呢？
眼前又浮现了那张脸，带着妖娆与邪魅的笑意，像是刻在朱砂生命里的邪恶魔咒，想要束缚住朱砂让她不得解脱。
想要从黑暗里解脱，恐怕那个人是不容易摆脱的罢。
朱砂轻轻地叹了口气。
在护国封进了香，听了一会子经文，因要举行法典为庄太后祈福，朱砂便被请到了后院的厢房吃茶等待。
后院乃是特地为庄太后前来听经时休憩所修的一处小小的别院，院中有几株梅花，正在傲雪盛开，在这一片皑皑的白色之中，火红的梅花倒也讨喜。所以朱砂吃了茶，便信步走到院中，欣赏起那几株梅树来。
妙涵与夏青就守在不远处，自从朱砂上一次遇到了危险，夏青与妙涵几乎寸步不离地守着她，无论朱砂怎么劝解怎么命令她们去休息都不肯听，朱砂便也只得由着她们。
或许被人守护着的滋味，也蛮好罢。
朱砂挑起朱唇，轻轻地笑了笑。
然而正在这个时候，却于那别院门口响起了一个熟悉的声音：“小桃。”
朱砂浑身一震，这如噩梦一般的名字……却又是谁在她的耳边提起来？迅速地转过身去，映入眼帘的，竟然是一张英俊而温和的脸。
李萧哥哥？
朱唇微张，那个名字又差一点从她的唇间溜出去。一颗心也攸地悸动了起来，朱砂怔怔地看着李萧，他就站在那儿，一袭青色软甲，绾着墨绿的腰带，一头黑发被束在脑后，明亮的黑眸一如既往地散发着关切的目光。
“李将军？”许久，朱砂才轻轻地唤了一声。
李萧慢慢地走进来，那片火红的梅花儿映着身着素衣的女子，明艳的容颜，潋滟的眸光，与多年前那个站在绚丽的桃花儿下的小女孩一模一样。
怎么可能不是她呢？
“此乃皇贵妃娘娘的休憩之地。还请回避。”夏青看到李萧便皱起眉头，欲上前去拦住李萧。幸而那妙涵手疾拉住了夏青，递给她一个不要多管闲事的眼神，便拉着她走进了屋中。
“你何苦拉着我。”夏青生气地甩开了妙涵的手臂，道，“万一皇贵妃娘娘又遇上甚么危险该怎么办。”
“你这个呆头鹅！”妙涵气得伸手去点夏青的脑门，怒气冲冲地道，“你没看到皇贵妃娘娘脸上的神情吗？那个人根本就是娘娘认识的！”
“认识又能怎样。”夏青嘀咕着，转过头去隔着那层薄薄的窗纸，看向院中那两个朦胧的人影。
“怜姑姑发生的事情，我都听说了。”李萧一步步地走过来，沉声对小桃说道，“当年我离开京城去往边关，一去便是四年。父亲因为怕我得知这个消息痛苦伤心，而没有对我提及。而今回来，才知道发生了那样的事情。小桃，你受委屈了。”
充满了关切的话语，那温和而低沉的语调，让朱砂心里那原本已然建立起来的重重堡垒再次动摇起来。朱砂几乎是用了很大的力气，才让自己的眼睛不再去看那双明亮的黑眸。她尽量让自己的语气平稳，淡漠地说道：“李将军你说的话，本宫听不懂。此处乃是佛门净地，又是女眷休憩的场所，还请李将军迟早离开，以免生出麻烦。”
“你一定要瞒着我吗？”李萧伸手便捉住了朱砂的手，紧紧地握在手里。那只手依旧还是小小的，一到冬天就冷得这样冰凉……李萧习惯性地将朱砂的手攥在手心，用他手上的热度温暖着。
这个小小的动作却让朱砂那坚固的堡垒轰然倒塌，她几