（一）
一场瓢泼大雨后荆州大地一片泥泞，一队身着青衣的军队正缓慢地朝南方挪移着沉重的脚步。道路两旁树木上枯黄的树叶随着凛冽的朔风凋落下来落在地上，很快被士兵踩进泥浆里。在左侧的小山头上，招展的旌旗下，几名骑手簇拥在一名身披青氅，头戴红顶子的矮胖大员周围。从东边飞驰过来一骑快马，在通过道路上的行军队伍后朝山头冲了过来。
“报……寿州苗匪沛霖请降！”快马很快冲到山头，在大员前面不远的地方停了下来，马上骑手飞身下马紧赶两步单膝下曲低头大声说道。
“苗匪沛霖请降？……”大员冷哼一声，重复了一遍刚才骑手所说的话，脸上写满了不屑。“富明阿，你说这苗沛霖是真降还是假降？是不是再给我玩什么降而复叛，叛而复降的把戏？”
站在大员身侧的武将必恭必敬地垂头答道：“回亲王，苗匪在叛逃之寿州后，不光洋鬼子恨之入骨，连发匪也瞧他们不起。苗匪屡次请求追随赣州发匪，却屡次被发匪所拒绝，不光如此江北之发匪还常常进攻苗匪沛霖。法国洋人自从湖口小败后，养精蓄锐，现以恢复实力，且多次增兵后，军队扩充至十万。现法军主力移师寿州，欲先固后方再图江南发匪。恐怕他这次是真的洗心革面，想要投奔大清了。”
站在山头上的清廷大员就是统领两湖、鲁、豫、赣剿匪军务事宜的清廷博多勒噶台亲王僧格林沁，而他身边的是帮办僧格林沁军务的荆州将军富明阿。
僧格林沁脸上露出诡秘的微笑：“富大人，本王怎么听着这苗匪沛霖是走投无路想借我们这里暂时躲避一时，等危机过去了，他还会继续反叛来着？富大人是正话反说吧？”
“王爷明查。”
富明阿垂着头也不说僧格林沁说的对，也不说他说的不对，将话题又抛给了僧格林沁。
“苗沛霖乃反复无常小人，今日可投本王，明日发匪一点小恩小惠他会再次叛本王而去，此人留之无用，杀之可惜。”
“王爷的意思是……不接受苗沛霖的归顺，让法国人剿灭他们？”
“非也非也。”僧格林沁摇晃着脑袋，眼睛眯缝着望着下面自己正在行进的部队：“苗沛霖乃真心投顺本王，若本王将之推入地狱，其不伤其同党之心？本王理当接纳苗沛霖归顺了！”
富明阿恭维道：“王爷高见。”
“怎么？富大人明白本王所说意思了？”
“王爷见解岂是我等草莽之人可以明了得？然苗匪狡诈，不能深信，末将以为敌以明，友未定，引友杀敌，不自出力方为上策。”
阴云密布下的淮河东岸正阳关，连绵的军营沿着淮河一字排开，河边上苗沛霖正背着手在河堤上烦躁地走着，焦虑地望着西方。今天已经是请降的第十天了，按说从安徽寿州到湖北黄州府麻城路不过四百里，快马两天就可来回，可到现在为止麻城的僧格林沁那边还没有只言片语关于自己请降的话传过来。南方的法国鬼子、东边的李昭寿现在又步步紧逼，太平天国余孽航王撑千岁唐正才的数千散勇也认准了自己，时不时从山林中冒出来偷袭一把自己军队，这些人真是大有不亡苗练誓不为人之架势，苗沛霖不能不为自己所面对的局势心焦不已。
想起来苗沛霖也懊恼不已，好好的秀才不做，非要出来搞什么团练，这团练岂是那么好搞的？朝廷担心你造反，发匪又认你为妖，做人什么最难？夹在中间两边不讨好最难也！苗沛霖常常与身边人言：自己如同走千丈悬崖之间钢丝，一个不稳就得摔下去。可既然上了钢丝，你只能朝前走，想后退？还不如直接朝下跳来的更干脆些。
在大清与太平天国之间走钢丝的苗沛霖在两边讨好的同时，自然也干了些让双方都对他恨之入骨的事情，别的不说，出卖禄千岁陈玉成就让太平天国那些王爷恨不得食其肉寝其皮了——虽然苗沛霖很怀疑那些王爷也许对陈玉成之死暗自高兴不已。
先叛太平天国，接着大清那边待着也不舒服，爱好自由的苗沛霖理所当然反了。这时英法联军进了中国，正找不着靠山的苗沛霖马上认了洋鬼子当爷，而大爷也很客气，洋枪洋炮送了不少，让苗沛霖大有天下英雄舍我其谁的气势。可洋大爷也不是那么好靠的，攻占天京后洋鬼子就开始把他们这些投靠过来的就没什么客气好言了。顺眼时尚且呼喝不已，若是不顺眼立马拳脚相加，全不当他们是人。等英法联军于湖口陷入泥潭，对苗沛霖他们态度又发生了转变，然苗沛霖非傻子，他可不想自己辛苦创下的基业让洋鬼子轻易地挥霍了，南下的步伐自然是越走越慢。湖口惨败，苗沛霖反应敏捷，联军指挥部令未下，他已一日千里，逃之夭夭。可恨李昭寿乃小人之辈，打着征讨叛军之名义窜离望江，发匪不打，却偏偏朝苗沛霖开来，想起来苗沛霖就恨恨不已。李昭寿何许人也？与自己相比，五十步与百步矣，却打讨伐自己之旗号，真恬不知耻也！
五十步笑百步也罢，恬不知耻也罢，李昭寿打发匪没什么能耐，对付苗沛霖却有极大的兴趣。加之法军、清军、太平军多方压力，苗沛霖一万多部队在各方打击下兵员急速减少，到现在全军不过三千之众，连太平天国航王部队都能避则避，不敢轻易招惹了。现在走投无路的苗沛霖只希望僧格林沁能救他于水火之中，至少也让他渡过眼