公元前138年，汉武帝听到月氏王被杀这个消息就立即传诣召募能出使月氏的人，因为出使月氏必须经过匈奴。张骞前来应募，他只带了一百多人向西而去。出了陇西，果遇匈奴骑兵，张骞一行人全被活捉带到了单于面前。单于得知张骞要出使月氏后恼怒地说：「月氏在我北边，你们汉朝想遣使从我头上过？我想出使南越，汉天子答应吗？」于是单于将张骞扣留在匈奴十年，逼他娶妻生子，希望消磨他的意志，但张骞始终记得他的使命。
终于有一天张骞趁看守不严逃了出来，翻山越岭，向西走了几十天，来到了大宛，大宛国王听说了他的遭遇和中原的丰美富庶，非常高兴，很想和汉朝通好，就派向导把张骞领到康居，再转程到月氏。可是此时的月氏国已经新立了一位夫人为国王，他们臣服于大夏国，得到一块水草肥美的土地安居乐业，已经不再有向匈奴报仇的心了。更何况他们觉得汉朝离他们太远，更难帮助他们。张骞在月氏停留了一年，始终不能圆满达成使命，只好回国。
大月氏相传是把佛教带入中国的民族。当时是公元前2年，有大月氏国王的使者伊存，把『浮屠教』等口述经典传入。
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贵霜帝国由大月氏五翕侯贵霜翕侯部落建立。
公元前125年征服巴克特利亚（由古希腊人在中亚建立的国家），统治整个阿姆河、锡尔河流域，大月氏部族一分为五，迁往东部山区，设五部翕侯统治，贵霜是其中一部。
公元1世纪中叶贵霜部翕侯丘就却统一五部，建立贵霜帝国。丘就却又南下攻击喀布尔河流域和今喀什米尔地区，后定都为高附（今阿富汗的喀布尔），初步奠定了帝国的基础。
公元1世纪60年代，贵霜已统治索格狄亚那、巴克特里亚、喀布尔、坦叉始罗、犍陀罗、罽宾，可能还有西旁遮普。其后，无名王索特?麦格斯时期，贵霜向西扩展至赫拉特，控制了整个河间地区，并羁縻了康居和大宛。
公元90年，贵霜王因求汉公主，被班超拒绝，遣副王谢率军七万攻超，为超所败，纳礼求和。班超一直不知贵霜王名，仅以“月氏王”呼之。
2世纪初阎膏珍即位，再次征服印度次大陆西北部，在中亚将势力范围扩展至花剌子模，吞并锡斯坦，国势大张，形成中亚的一个庞大帝国。帝国版图东起巴特那，西达赫拉特，南至纳巴达河，北尽咸海。都城迁至白沙瓦。
183～199年，胡毗色伽二世在位期间，对中亚的控制减弱，康居、大宛摆脱羁縻，呼罗珊、花剌子模也脱离贵霜统治。衰败迹象已经显露。
约213年，波调即位，贵霜势力在中亚有所扩展，一度重新控制花剌子模，并同亚美尼亚库斯诺依斯结盟共抗萨珊王朝。
229年，他遣使至魏奉献。
233年，萨珊王阿尔达希尔一世率军攻克锡斯坦后，经呼罗珊入花剌子模，接着攻入索格狄亚那、巴克特里亚、喀布尔、坦叉始罗，给贵霜以致命打击。波调死后，贵霜仍保持着印度河以东地区的统治。
贵霜帝国政权在婆苏提婆死后，日益衰落。至公元3世纪已分裂为若干小的公国，其年代和历史是非常模糊的。这时西亚的萨珊波斯兴起，开始向中亚、阿富汗和印度扩张，贵霜的势力益削。
至公元4世纪，东印度的笈多帝国兴起后，再次统一北印度。这时西北印度贵霜诸王公的残余势力，便处于笈多帝国的控制之下。北方的嚈哒对大月氏贵霜残部攻击，贵霜从此一蹶不振。在大夏故地的大月氏人仍保持独立，后来（至公元5世纪）不断受到嚈哒（白匈奴）的侵犯。大月氏在大夏（今阿富汗境内）的残余小国，一般认为在公元425年为嚈哒所灭。现代印度贾特人是他们的后人。
贵霜帝国一度能够与汉朝，罗马，安息三国并列为当其时世界四大强国，并不是无中生有的事情。
贵霜帝国在很多方面的技术已经不亚于一些强国，比如说汉朝：
在农业方面，贵霜帝国在中亚的大河流域出现了集中开垦的农田，灌溉网络普遍得到发展，有些灌溉渠长达100公里以上。在费尔干纳盆地，形成了扇形灌溉系统。修建水渠的技术此时也有改进，原来宽而浅的水渠被窄而深的水渠代替，甚至上陡峭的山坡上也能开凿水渠。在一些缺乏灌溉条件的地区，人们修建小型蓄水池。在种植大麦、葡萄之外，甚至可以种植稻谷。在不适宜种植农作物的地区，人们饲养牛、绵羊、山羊、马和骆驼。当地的马尤为著名，汉武帝为获得大宛的汗血宝马，不惜劳师动众，派贰师将军李广利两次远征。在一个贵霜时期的遗址中，马骨占了动物骨殖总量的20。
在经济方面，贵霜的手工业和商业因其中转站的地理位置而尤其发达。手工业主要有制陶金属加工、纺织和珠宝加工。金属加工中以武器为大宗。货币铸造相当发达，其铸造方法和风格，既有希腊人的遗风，也有印度和中亚的特色，其铸币一般正面为国王半身像，反面为神像