鼓乐大赏不是年年都举办，而是隔两年一场，与春闱相似，都是由礼部举办。
通过三审选拔，最终存留下来的选手，即可参加鼓乐大赏。
但凡能进入大赏前三甲的选手，都可获宫廷乐师的官职册封。
第一名封正六品清音，且赏银二百两；第二名封从六品游韵，赏银一百两；第三名封正七品行云，赏银五十两。
赛后不论是否任职，此后都可享有一份朝廷月俸。
想吃皇粮的人少不了，读书的料子却不多。
是以许多当不了文官武官的平头老百姓，会攒一笔积蓄，送儿女来京城，参与这类宫廷乐师、舞姬的选拔。
毕竟，比武力或相貌，平常百姓很难与天生贵族家的爵贵与君贵相抗，剩下的，便只有这靠下苦工的文试与技艺选拔。
比赛地点在距离国子监不远的秦芳苑，贵族乡绅都可以提前递上揭帖，自由观赛。
可算是半开放的选拔模式，参不了水分，用不着使银子上下打点。
这也是叫老百姓，安心下血本参赛的原因之一。
日上三竿，顾笙同一群参赛者，已经坐在宽敞的三楹阁楼里备赛。
存留到最后这场大赏的，一共有二十七人，半数是君贵，其余是平民百姓的子女。
与前世不同的是，此次比赛，少了一个顾笙熟悉的参赛人——顾娆。
顾娆此番没有参赛，是因这一世，她与顾笙都入了国子监。
鼓乐司的学堂都设在一处，每次练琴，两人都能交上手，顾娆早已经输得不剩一丝信心，技艺甚至不及前世顾笙记忆中的水准，前十都未必能入。
是以顾娆放弃这场比赛，也算明智之举。
顾笙调好琴弦，抬头四望。
只见门廊外，杂役的脚步越发急促，看来，比赛不多时便要开始了。
刚欲收回视线，顾笙又见靠近出口的廊柱旁，坐着个粗布圆领长衫的女孩，约莫十三四岁的年龄，身量极为消瘦，双眼大而无神。
这女孩长相其实不难看，只是穿着寒酸了，头顶的双刀髻挽得一丝不苟，却只插了一片深蓝色抹额。
这样的打扮，在这一堆华服男女之中，太容易被淹没了去。
顾笙还记得这女孩，就是前世屈居顾娆之后的第三名。
她的琴技可说是只略逊语顾笙，或许就是因为扮相过于寒酸，最后的名次才排到了顾娆之后。
当然，顾笙并不是为她鸣不平才记住这个人，只是那年大赏结束后，没几日，就传言，这女孩在礼部安排的住所中，悬梁自尽了。
顾笙原本以为这女孩是受不得委屈，对名次不满，便轻易了结此生，不由心生蔑视，却不料，不久后，这女孩的身世渐渐传得沸沸扬扬。
顾笙这才得知，这女孩是扬州一户叶家的长女，原本家境还算不错，祖上传下一间闹市的铺子，后因父兄赌博，店铺抵债，家里只能靠她教授琴艺的微薄收入，勉强度日。
不久之后，叶氏的父兄又欠下一笔百余两的巨额赌债，因无钱还债，竟要将叶氏卖去做扬州瘦马。
叶氏本欲逃跑，却被父兄绑在灶房，多亏她老母心疼女儿，连夜将她放出送走，还将家中仅剩的五两银钱全给她做了盘缠。
本想带老母一起出逃，无奈老母放不下儿子丈夫，叶氏便含泪允诺，说自己会带足一百两银子，回来帮家里度过难关。
结果天意弄人，她偏偏得了个第三的名次，只有五十两赏银，心中不忍愧对老母，最终便在离开礼部住所前，悬梁自尽了，且留了绝命书，还有那五十两赏银，求朝廷打发一百两银子，送回她叶家。
最后，叶氏如愿以偿了。
涉事官员担心事情闹大，八百里加急，给她家送上了抚恤银两。
让人哭笑不得的是，此时的叶家已经不是一百两银子能救得了——她父兄的赌债，早已翻了一番。
顾笙正自回忆，就见那女孩似乎有所感应的侧头看过来，瘦削的脸颊，更衬得双眼大而无神，目光却坦然自若，神色温和儒雅。
发现顾笙在打量自己后，叶氏并没有露出警惕的敌意，而是扯起嘴角，大大方方的朝顾笙报以微笑。
那是受尽苦难的穷苦人身上，少有的自信与开朗。
顾笙微微蹙眉，也勉强微笑点头，心中却暗自思量：此次大赏顾娆未曾参与，这女孩必然会夺得榜眼，便可得到那一百两赏银，解了家中燃眉之急。
可叶氏并不知家中此时欠债已经翻番，此番回去，恐会人财两失，免不得要被父兄绑去卖身。
于叶氏而言，这或许是个生不如死的结果，反不如前世一了百了。
顾笙低头避开了那女孩的视线，不由暗自叹息。
虽然此女身世可怜，但顾笙如今同样深陷险境，尚难自保，实在无力多管他人闲事，只能不再多想。
待到晌午过后，楼下的戏台子周围已经坐满了看官，主考官也已坐定，便有一内役走入阁楼，有请诸位参赛选手入席候赛。
二楼的雅间四角摆放的香炉，还在袅袅吐着白烟，宽阔的大堂里满是桂花的清淡香味。
顾笙抱着琵琶，跟随人群碎步入场，经过雅间时，余光都不忘扫过珠帘之后。
顾笙并不知道此时江晗坐在哪一间雅间等候，虽然料定江晗该不会缺席，她心中却依旧有一些不安。
终于，在经过朝北的一个华贵雅间里，顾笙看见了一个熟悉的身影。
是她。