在襄阳逗留三天之后，刘备决定向刘表辞行。可刘表此刻对刘备是倍感亲切，一时舍不得刘备离去，于是出言挽留，在刘表的坚持下，刘备只好暂时延缓了返回新野的行程，和陈到一起带着五十名白毦精兵，继续滞留在襄阳城中，让关平率部先行返回新野。
这一日正午，刘备照例来到刘表的州牧府中，和刘表共进午餐。推杯换盏之际，刘备忽然心生感慨，忍不住潸然泪下。这一次和以往不同，刘备这次没有添加任何的表演成分，而是发自内心的感到伤怀。
刘表惊奇的问道：“玄德贤弟，这酒喝的好好的，你怎么忽然落泪了呢？”刘备叹息着答道：“不瞒景升兄，备往日里身不离鞍，剑不离手，髀肉皆散；今久不骑马，髀肉复生。备已年近四旬，却每日蹉跎日月，眼看就要老了，还没有建功立业，所以心中有些悲伤。”
刘表闻言，被勾起了心中长久以来难以决断的烦忧，忍不住也是一声长叹：“唉，家家有本难念的经啊，贤弟烦忧髀肉复生，愚兄却烦忧家事难断啊。”
刘备安慰刘表道：“景升兄也不必太过烦忧，若有事用得着刘备，刘备万死不辞。”刘表挥手斥退了侍者，压低声音说道：“贤弟，愚兄有两个儿子，长子刘琦是前妻陈氏所生，为人虽然贤明，却柔弱而不足以成大事；次子刘琮，乃是蔡氏所生。颇为聪明。愚兄欲废长立幼，却又于礼法不合；欲立长子刘琦为世子。又担忧蔡氏族人不服，久后必生祸乱，因此委决不下。”刘表口中的蔡氏族人，就是次子刘琮生母的族人，其中最具代表性的人物，就是荆州的水军都督蔡瑁了，荆州的水军尽数被蔡瑁掌控在手中，若是蔡瑁发动叛乱。那可是相当致命的威胁。
其实在荆州，表面上看去风平浪静，实则暗流汹涌。当初刘表被上一任天子刘宏派往荆州的时候，那可是单人独骑进的襄阳，手里要兵没兵，要将没将，刘表是依靠着襄阳几家士族的力量。才逐渐发展起来，进而控制半个荆州的，后来刘表气候已成，才减轻了对当地士族的依赖，靠着自己的力量平定了另外半部荆州。
虽然刘表后来逐渐减轻了对士族的依赖，可是以蔡瑁为首的蔡家。以蒯良蒯越兄弟为首的蒯家，以黄祖为首的黄家等几大家族，却分别掌控着庞大的兵权和钱粮，可以说，荆州有一半的兵马和钱粮。都掌控在他们的手中，这几大家族。早已形成尾大不掉的趋势，刘表只能从中调度，让他们为自己所用，却无法收回他们手中的权力。刘表明白，自己还在的时候，这几大家族绝对不会背叛自己，因为只有自己执掌荆州，才能给他们带来丰厚的利益；可是如果刘表一旦去世，这几大家族会不会还继续支持刘表的继任者，那就是未知之数了。
对于荆州的状况，刘备心中自然也清楚得很，他本不想对刘表的家事发表意见，免得惹来灾祸，可是既然刘表问起了，刘备也只能说出了自己的看法：“景升兄，废长立幼，自古便是取乱之道。兄长若是担忧蔡氏权柄甚重，可在日后徐徐削弱，不可因为一时的溺爱，而立幼子为世子啊。”
刘表叹息了一声，颇有感触的说道：“贤弟所言甚是啊，只是这件事太过棘手，日后若是需要贤弟帮助的时候，还望贤弟万勿推脱啊。”刘备连忙一口答应了下来。
沉默了片刻，刘表又叹息道：“日前，曹操举兵攻打徐州，贤弟曾建议率兵北上，直取曹操的兖州大营，当时愚兄心有顾忌，没能依贤弟所言。现在看来，曹操兵锋日盛，久后必有吞并荆襄之心，真是悔不当初啊，错失了绝佳的机会。”刘备心中虽看不起刘表的谨小慎微，但口头上却安慰道：“方今天下，四分五裂，群雄并起，以后还会出现各种各样的机会，兄长又何必悔恨？”
两人正在说话间，蔡瑁忽然闯了进来，先是向着刘备不怀好意的看了一眼，然后才恭敬的对刘表说道：“主公，公子磐发来急报，张武、陈孙在江夏聚拢匪寇数万，意欲共谋造反，目前已经席卷了两个县城了。”
刘表怒道：“这两个贼子反复无常，今番又要造反！蔡瑁，升帐点兵，着你率部前去平定此二贼！”坐在一旁的刘备闻言，心中快速的计算了一番，认为这件事有利可图，连忙站起来向刘表拱手说道：“景升兄，蔡将军乃是荆州上将，未可轻动。备愿率军前往征讨，以解兄长烦忧。”
刘表大喜，当即答应拨给刘备三万兵马，让刘备驰援江夏的刘磐。刘备当即回到驿馆，派两名白毦精兵回新野，召集关羽、张飞共率三千军前来助战。在关羽、张飞还未到来之际，刘备每日出入荆州军营，挑选刘表应允下来的三万精兵。
三日后，关羽、张飞率部到来，刘备的兵马也已经挑选完备，当即向刘表辞行，率军向江夏开拔。刚刚走出襄阳城不到二十里，在前开路的张飞派人来回报，说前面路上有一个面容丑陋的文士，坐在大路中央，说什么也不肯让开。
刘备心中大感惊奇，连忙催马赶到前边，果然看到一个年纪在三十左右，面容奇丑无比的人，盘膝坐在道路中央，双眼半开半闭，似乎根本就没有看到大军的前行。再三劝说无效的张飞，已经接近暴走的边缘了，一双环眼瞪得老大，仿佛随时都可能用手中的丈八蛇矛刺向文士的心脏。
凭着直觉，刘备感觉出了这个文士的不俗，连忙