老子为春秋时代的思想家。道教将其神化，奉为祖师。相传著有《老子》，即《道德经》。他生活的时代，先秦时众说一致。《礼记》和先秦诸子书或称他‘老聃‘，或称他‘老子‘。《礼记·曾子问》载孔子语‘吾闻诸老聃‘云云，说明老子与孔子同时但稍前于孔子。但自西汉司马迁为老子作传持存疑的态度时起，至今学术界对于老子其人其书的年代以及姓氏等等，看法仍有分歧，兹不细述。至于籍贯也有异说。
但汉代以后，一般都认为老子是苦县（今河南鹿邑东）人，并在此地设其庙祀。
老子的生平事迹，先秦书仅有零星记述，其中如《庄子》记老子之死，前人以为寓言。比较可信的是有关孔子问礼于老子的记载。《史记·老子韩非列传》称孔子至周问礼于老子，老子答曰：‘子之所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德，容貌若愚。去子之骄气与多欲、态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而已。‘事后，孔子盛赞老子其人曰：‘鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙吾不能知，其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！‘老子修道德，其学以自隐无名为务。见周衰，于是离去，至关（函谷关），应关令尹喜之请，著书上下篇五千余言，言道德之意而去，莫知其所终。大体上说，老子活动于公元前6世纪前后。
一般认为老子是道家创始人。他的思想以‘恒无名‘之‘道‘为核心，以动反、用弱为法要，以清静自然、返朴归淳为旨归，兼有治国和治身两大方面内容。不过司马谈《论六家要指》讲的‘道家‘实包括‘有法‘与‘无法‘两大派；
《汉书·艺文志》叙道家学说，也区分‘知秉要执本，清虚以自守，卑弱以自持，此君人南面之术‘与‘及放者为之，则欲绝去礼学，兼弃仁义，曰独任清虚可以为治‘两种情况。前者指战国黄老学派，后者则为后人所说老庄道家。老子本反对法令，而申不害、慎到、韩非等皆学黄老道德而主于刑名法术。庄子以放任的态度解说老子的思想，韩非则以权势的法家观点阐释、批评《道德经》，作有《解老》《喻老》篇。战国时代，由老子的某些思想结合刑名法治观点而形成黄老之学。西汉初，黄老之学盛行，陈平、张良、盖公、曹参、吴公、王生、黄子、张释之、司马谈等人皆治黄老术，统治者也奉行黄老清静因循之治。西汉时代还出现了专门解说老子思想的著作，见录于《汉书·艺文志》就有《老子邻氏经传》《老子傅氏经说》《老子徐氏经说》和刘向的《说老子》；
成帝时蜀隐士庄遵（即严君平）著有《老子指归》，京兆长陵人安丘望之著《老子章句》。
道教形成于东汉中期，它主要源于上古巫术神道和战国秦汉方仙道，但并非与老子毫无关系。道教以老子为祖师，这是因为：
第一，老子书中本有清静寡欲、养神致寿之理。这也是黄老之学的一大特征，故司马谈特别提到道家的‘神者生之本也，形者生之具也‘，必‘先定其神‘，而后‘有以治天下‘。①马王堆汉墓帛书《十六经·五正》也说，要‘始在于身，中有正度，后及外人‘。这在阐发老子思想的《淮南子》等书中有更明显的体现。庄遵进而指出：‘游心于虚静，结志于微妙，委虑于无欲，归指于无为，故能达生延命，与道为久。‘②《史记》又称‘老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也‘，表明老子身行其修道致寿思想。即使相信《庄子》所言，非‘不知所终‘，据今人马叙伦《老子校诂》考证，‘孔子五十一岁见老子，为周敬王十八年（前502），盖已**十岁‘，也是长寿者。这些都与道教贵生之旨相吻合。《老子》书中又有‘谷神不死‘等语，极易被作宗教化的解释：修道成仙。
第二，任何比较成熟的宗教都有比较完备的宗教哲学和道德规范，而巫术或神仙方术都缺乏这方面内容，只有老子既具本体论和宇宙论，又有慈善、谦退、俭约、清静、质朴、寡欲等等道德主张，可以作为道教据以成立的基础。老子的《道德经》采用极富感染力的韵语形式，又不失其思辨色彩，西汉时就被视为‘经‘。其文句洗练、含蓄，便于作多种解释。
尤其是老子提出那玄奥的、不可言说的‘道‘是无始无终的、绝对的大全，就给道教修炼提供了终极的价值目标和精神支柱，它符合追求ròu_tǐ的或精神的永恒存在的需要。
第三，推崇老子并非始于道教，《庄子·天下》篇中尊称他为‘古之博大真人‘，而《庄子》对真人的描写原带有神化色彩。神仙家最早托名黄帝。老子素与传说中的黄帝并列，合称‘黄老‘，威信极高，其地位在孔子之上。故至晚在两汉之交，老子也被仙化和宗教化。例如，《庄子·寓言》篇说‘老聃西游于秦‘，西汉末刘向把老子收入神仙传记，说：‘老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也‘③云云，实为后世‘化胡‘说张本。至东汉初，桓谭《新论·祛蔽》又有‘老子用恬谈养性，致寿数百岁‘这种夸张之说。
明帝、章帝之际，益州太守王阜作《老子圣母