由于宗教信仰的原因，耆那教徒一般不从事以屠宰为生的职业，诸如当兵、屠夫、皮匠等，甚至也不从事农业。在他们看来农夫犁地也会伤害虫类等生物，所以耆那教徒从事商业、贸易或工业的较多，由于他们讲究诚实和道德，他们成了印度优秀的商人或著名财团。著名的瓦尔昌德、达尔米亚和贾恩三个财团的家族都是耆那教徒。
耆那教虽然不讲究信神，但却重视崇拜24祖，因此，在印度建立有关24祖的寺庙4万多个。耆那信徒除了在庙宇中崇拜这些祖先外，在家中也进行许多崇拜仪式，诸如念诵耆那，给偶像沐浴和献花，诵唱耆那的赞美诗，教徒进行沉思和守戒等。每年每月都有例行斋期和节日活动，如大雄诞生纪念日、赎罪节等。
目前耆那教在印度有一定的社会影响，教徒有340多万（1991年），有关组织不下几十个，例如耆那教青年大会、全印耆那教大会，世界耆那教传教会等。另外有关的文化研究单位和中小学校也很多，如孟买大雄耆那教学院就很有名，在新德里有百余所中小学和几所大学及研究单位。
耆那教与印度教很接近，因此，在印度信耆那教的人，也可以被算作印度教的第三种性，他们与印度教徒可以彼此通婚。
耆那教与佛教几乎同时代产生，但两者发展状况大不相同，佛教的发展大起大落，今天在印度信佛教的人已寥寥无几，而耆那教却不断稳步发展。到了近代，耆那教不断向外传播，今天在斯里兰卡、波斯、阿富汗、阿拉伯等地均有一定的影响。
耆那教是沙门思潮之一，他们反对祭祀杀生，反对吠陀权威和偶像崇拜，指责婆罗门不学无术、言行不一；认为一切吠陀和祭祀都不能使罪人解脱。他们与佛教一样也要求种姓平等，声称婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗的界限是人为划分的。这些思想在一定程度上反映了下层人民的要求，在当时有一定的社会影响。据耆那教文献《圣行经》记载，大雄逝世时已有教徒52万多人。到公元前3世纪耆那教和佛教都受到孔雀王朝阿育王的支持和保护。公元前后，由于新的城市和贸易中心出现，耆那教徒也随之迁移分散；又由于教徒们对教祖的遗训解释不同，而逐渐分裂为白衣派和空衣派（或称天衣派）。白衣派穿象征廉洁的白衣，主张男女平等，宗教仪式限定在耆那教寺庙举行；后又分裂为穆尔底布札、斯特那迦瓦西和特罗般提三派。空衣派又称luǒ_tǐ派，主要流行于北印度。他们认为耆那教徒不应蓄私财，因此连衣服也不能有，只能以天为衣。该派教徒手持孔雀毛作的掸子，用以驱赶路上的小虫，以防伤害生灵。他们生活在寺庙或远离世人的住所，靠乞食为生，鄙视妇女，不许妇女参加社会活动；主张宗教活动除在耆那教寺庙举行外，也可借用印度教寺庙。后来该派又分裂为毗娑般提、达罗那般提和鸠摩那般提三派。白衣派和天衣派曾进行了长期的、激烈的争论，主要分歧在于礼仪教规，而非教义和学说。
自4～13世纪,该教广泛流行于南亚次大陆。据唐玄奘的《大唐西域记》载,中印度的吠舍厘、奔那伐禅,东印度的三摩旦吒，南印度的羯陵伽、达罗毗荼等国都盛传耆那教，不少君王都是耆那教徒和支持者。古吉拉特的君王鸠摩波罗还规定以耆那教为国教。13世纪以后，由于***教传入印度，耆那教势力渐衰，但在群众中仍有相当影响。
17世纪以后,在近代启蒙运动的影响下,耆那教又揭起改革的旗帜,出现了由多第毗阿领导的郎迦斯运动;18世纪又有维拉吉领导的斯特那迦瓦西派运动。他们主张用人道主义、博爱等观点解释耆那教的古老教义，并对后期奉大雄为偶像进行崇拜等现象进行了批判。18、19世纪西方资产阶级的文化和科学传入印度后，以耆因为代表的耆那教改革家们，企图用西方哲学和心理学来解释耆那教的古老概念。目前，在印度约有教徒300万人；白衣派流行于古吉拉特地区，空衣派流行于米索尔地区。大部分教徒是商人、工厂主和城市中的富裕居民。他们建立了几十个组织，如耆那教友谊协会、耆那教青年大会、世界耆那教传教会等，并修建了很多庙宇、道院、文化研究机构和学校，出版宣传教义的书刊。在国外也有不少组织，如英国有耆那教兄弟会，联邦德国有传播耆那教教义的图书馆。过去，在中国天津也有耆那教的传道组织。近年来印度耆那教组织参加了一系列的国际宗教会议，在国内外均有一定的影响。
【教义与学说】
教义有六谛说，即命、漏入、系缚、制御、寂静和解脱。认为宇宙万物由灵魂（命）和非灵魂（非命）组成，灵魂包括能动和不动的两大类，能动的则根据感觉器官的多少分为六种：一个器官（皮）的，如植物；二个器官（皮、舌）的，如虫；三个器官（皮、舌、鼻）的,如蚁；四个器官（皮、舌、鼻、眼）的,如蜂；五个器官（皮、舌、鼻、眼、耳）的，如兽；五个以上器官（皮、舌、鼻、眼、耳、心）的，如人。不动的灵魂存在于地、水、风、火四大元素之中。所以耆那教认为动植物和非生物体内均有灵魂存在，不能任意伤害。非灵魂也包括两大类，一类是定形的物质，由原子和原子的复合体组成；另一类是不定