释迦牟尼佛成无上正等正觉后，为令众生入佛知见，以无量的善巧和方便开始了49年的说法(详见一乘三乘)。
在49年的弘化生涯中，最初佛陀直畅本怀，宣演《华严经》二十一日，后因观机逗教，又说《阿含经》十二年，《方等经》八年，《般若经》二十二年，《法华经》和《涅盘经》共八年，这是大会的宣讲，而对于个人特别的教化，不知说过无量数次。佛陀应才施教，点化迷萌，感化无量数人求皈受戒，改恶修善，得大解脱，乃至了悟无上菩提。如佛陀在波罗奈斯城外的鹿野苑，向阿若憍陈如等五人，宣说四谛、十二因缘、三十七菩提分、五蕴、四禅等，五人听后当即皈依了佛陀，成为最初的佛弟子。这次说法，佛教称为初转**。与此同时，度拜火教外道优楼频罗迦叶三兄弟，以及令外道领袖舍利弗、目犍连皈信佛教。佛陀的弟子有频婆娑罗王、波斯匿王等各国国王，及王妃韦提希夫人、末利夫人，也有低下阶层的莲花色、摩登伽等。佛陀度阿那律、难陀、阿难陀诸王子出家，也不舍弃理发匠优波离、挑粪匠尼提。总而言之，佛陀的弘化是以慈摄众，以法领众，以智教众，以法养众。
慈悲的佛陀对众生的爱护无微不至，所教化的对象，不分贵贱贫富、种族信仰一律平等，使得归依的弟子日渐增多，于是便有了僧伽(僧团)。一般认为，释迦牟尼佛在鹿野苑初次演教，阿若憍陈如等五人皈依佛教，便是佛教僧伽之始。在佛陀的弟子群中，有着种种贤圣不肖的分别。故而佛陀制定了戒律，并向大家说明持戒的意义与功德。
正是戒，维系了僧团的清净，个人遵照戒律而行，过着法制的生活，僧团就是自治民主的象征，佛陀又规定每半月布萨诵戒一次，集合说戒，使诸比丘都能在清净戒法中长养善心，长行梵行。
佛陀在度生的过程中，也受到外道迫害及各种的灾难。根据《佛说兴起行经》记载，佛陀历经孙陀利谤佛、战遮女系盆诬陷、奢弥跋谤佛，以及被木枪刺脚、被掷石出血、食马麦、受苦行、患头痛、患背痛、患骨节疼痛等十次灾难。其实佛陀的真身是法身，法身无有生灭，佛陀为了度众，才应现这些灾难，主要是为让众生明了业报不失，令生怖畏之心，不再留恋有为色身，而能断恶行善，获证永恒法身。
到了晚年佛陀仍然孜孜不倦，带着弟子四处行化传教，并开示弟子们要“依法不依人，依义不依语，依智不依识，依了义经不依不了义经。”临入涅盘之际，仍然不舍任何众生，接受一位一百余岁的外道须跋陀罗，成为最后的弟子。佛陀的即将入灭，虽然令弟子们悲痛不已，但是诚如佛陀的教言所说：“要佛陀永久住于世间，这是违背法性的自然规则。佛陀是宇宙真理的示现者，不能违背法性。”佛陀开示弟子说：“如果你们不能依照我的教言而行，即使我活了千万年，于汝何用？如果你们能依教奉行，亦如我永久住世。你们要坚定信仰，皈依法，依法而行，不皈依其他；你们要精进修学圣道，解脱烦恼，住心不乱，这才是我真正的弟子。”佛陀明示弟子不要伤心，因为天地万物有生就会有死，合会必然有别离，这是无常真理的定律。佛陀最后针对阿难所提出的四个关键问题，开示弟子们在佛入灭后要以戒为师、以四念处安住、以默摈置之调伏恶人、在一切经首安立“如是我闻”令人起信。并再次叮咛弟子，要常常思慕佛陀的生处、悟处、说法处、涅盘处。最要紧的是，要身常行慈、口常行慈、意常行慈。
【分布舍利】
佛陀入灭，遗体荼毗，留下舍利八斛四斗，被分成八份为摩羯陀王阿阇世、吠舍离的离车毗族、迦毗罗卫的释迦族、阿摩罗迦波的布利族、罗摩伽摩的俱利耶族、波伐的末罗族（南末罗国）、拘尸那迦的末罗族（北末罗国）和吠多底波的婆罗门分得，各建舍利塔供养。后来，阿育王取出全部舍利，分成八万四千份，分别盛入宝函，在世界各地建塔供养，其中有许多传入中国。在历史烟云的变幻中，绝大多数舍利被散失、湮没、不幸中的万幸，1987年在法门寺的地宫中发现了许多唐代古物，这颗世界上惟一的佛指舍利即在其中。出土时，佛指舍利用五重宝函包装着，高40.3毫米，重16.2克，其色略黄，稍有裂纹和斑点。据史料记载，唐时，该舍利“长一寸二分，上齐下折，高下不等，三面俱平，一面稍高，中有隐痕，色白如雨稍青，细密而泽，髓穴方大，上下俱通”。所记与实物吻合。
【释迦净土】
在佛经中有对十方佛刹的描述，与娑婆世界相比，十方佛刹简直是不可思议的**，难道佛所成就的佛土有不净吗？
在《证契大乘经》：尔时世尊现自佛土名无边阿僧祇功德宝盖不可思议**。其土广博。俱胝那由他恒河沙三千大千世界微尘等佛土。一一皆入无边阿僧祇功德宝盖不可思议**佛土王中。其佛土王。弥楼须弥摩诃弥楼及诸黑山。众流河海川阜堆险。土石凡砾粪污诸虫泥秽不净。地狱畜生阎魔鬼界。天龙夜叉乾闼婆阿修罗迦楼罗紧那罗摩睺罗伽人与非人。及旧佛土**咸