（传说）佛涅盘之先，上足二弟子先涅盘者，三世诸佛之常法也。舍利弗目连既知佛将涅盘，夏坐竟将般涅盘。是时尊者大目犍连入罗阅城乞食，执杖梵志遥见目连来，各各相谓曰：此是沙门瞿昙弟子，彼弟子中无出此人上者，我等盍共围打杀之。诸梵志共围打之，烂尽，苦恼甚。是时目连以神通还祇洹精舍，至舍利弗所。舍利弗言：于世尊弟子中为神足第一，何不以神足避之？目连曰：我宿业极重，我于神字尚不能忆，况发通耶？我极患疼痛，来辞汝，取般涅盘。舍利弗言：汝今少停，我当先取灭度。舍利弗乃至世尊所辞，去而至本生处，为亲戚乡人说法，遂取灭度。目连亦至世尊所辞，去而至本生处说法，取灭度（增一阿含经十八十九）。时阿阇世王闻梵志打杀目连，极嗔怒。告大臣曰：索彼外道焚杀之。目连闻之，报曰：大王不可作是事，我先作业，注来于身，非可代受。王曰：尊命难违，若捉得当但使出国（毗奈耶杂事十八）。然目连弟子马宿满宿二人，为所谓六群比丘之随一，闻师打杀，愤怒不堪，身毛悉竖，以大力士力，尽捕执杖梵志杀之（戒因缘经二，毗婆沙论四）。时诸苾刍皆有疑，请于世尊言：圣者目连有何业，而外道粉碎其身？世尊曰：往古为婆罗门子，淫溺其妇，于母不孝。一日怒母，发恶语曰：如何得勇力人，打彼身形。依此粗恶语，于五百生中，常被打碎。今日虽证圣道为神通第一，然犹受此报（毗奈耶杂事十八）。又曰：彼昔为弊魔时，数数触娆拘楼孙佛上足弟于尊者毗楼，化作小儿以大杖击彼首，使之流血。即时堕大地狱，以斯宿业，今日为释迦文佛上足，为外道所打杀（魔娆乱经）。
白话文如下：
目犍连是佛陀的大弟子，佛陀讲经的时候，他随侍在佛陀的左边。佛陀成道的最初两年中，舍利弗和目犍连就皈依佛陀，从他们皈依佛陀起，目犍连就站在佛陀的左面，舍利弗则站在佛陀的右面。除非他们到别的地方去弘化，否则不会离开佛陀。
目犍连这名字的意思是极大的赞美称诵。他原来信奉别的教派，和舍利弗是非常要好的师兄弟。他曾经与舍利弗互相约定说，哪一日如果谁先成佛，应当互相度化照顾。而当舍利弗皈依佛教後，目犍连照著约定，也带领它的一百多名弟子来皈依佛门。他与舍利弗的加入，使得佛教的声势大增，所以在佛陀所有弟子里头，他们两人备受推崇敬仰，是佛陀座前数一数二的大弟子。
舍利弗随佛陀出家半个月後才断尽诸漏结使，而目犍连只有七天的时间，即断尽结使神足第一的目犍连诸漏，现神通力，证得阿罗汉的神通智波罗蜜。
《阿含经》记载目犍连是「神足轻拳，飞到十方」，所以他有神足第一的称号。目犍连尊者不但常游诸国，并且也常乘神通到地狱中观察众生受善恶的果报。
佛陀的比丘弟子中，有神通的弟子非常多，而目犍连被推为神通第一，就是因为他在教化中常显神通。目犍连的神通，耳朵听声音，不论远近都能听到；眼睛看东西，不受物体的阻碍都能看到；无论多远的路程，刹那间即至。他更常常显些神通变异，助佛宣扬。佛陀虽不许弟子显异惑众，但对目犍连的神通却常常称许。
目犍连为什麼会有神通？关於这点，是他过去生中有著一段微妙的因缘。
目犍连过去生中本是一个以捕鱼为业的渔夫，常在海边捕捉鱼虾出卖，以这样的方法来求财生活，日复一日，终于天良发现，觉得这种求财的方法是大苦业。他觉得一个人今生应作来生的功德，由於这一念向善之心，他就决意改业为生。没有多久，他见到城中有一位辟支佛，每次走在街上，那静止安然的行为，威仪庠序的风度，他见到以後，很是恭敬。因此就把这位辟支佛请到家中供养膳肴。可是这位辟支佛虽然外现威仪，遗憾的是不善於说法，唯有用神通化世，不用其他的法门。这位辟支佛接受供养後就跃身升入空中，或左或右，或前或後，上下自如。目犍连一见，生大欢喜，发愿来生要求得神通。目犍连尊者就因为这样的因缘，今生能皈依佛陀，在佛陀的弟子中被誉为神通第一！
关於目犍连，还有一个有名的典故，