礁湖星云(m8)位于人马座，属于发射星云。发射星云是气体星云的一种。
它们形状大都很不规则，而且往往没有明晰的边界，所以又称弥漫发射星云。
在这些星云中间通常都有一个或一团高温恒星。这些高温恒星的丰富的紫外辐射使星云内的气体激发，从而产生光致电离而形成星云的发射光谱，所以称为发射星云。
在发射星云中除大量炽热气体外，也包含少量尘埃物质。星云中的物质密度，从暗星云中的每立方厘米十几个原子到较亮星云中的几百个、上万个原子。
它们的电子温度一般在1万度左右。银河系中的发射星云大都分布在银道面附近和旋臂上，与一些年轻恒星群的分布是一致的。
所以在发射星云和激发星之间，除能量供需关系外还存在着演化上的关系。
近年来射电天文观测的进展，发现很多亮星云位于一个更大的暗星云之中，如人马座大星云就包含有礁湖星云(16)、欧米茄星云或称马蹄星云(20)。
它们很可能就是恒星诞生的地方。