传说鲧是黄帝族的后裔。《山海经？海内经》说：“黄帝生骆明，骆明生白马，白马是为鲧。”又是说他是天帝长子。“昔者伯鲧，帝之元子。”（见《墨子？尚贤中》）他创造出农具，驯服了牛，并能驾驭，教会人们播种五谷时要把杂草铲除干净。他为人正直，家住西。《世本》说他还建造过城廓。可见他在治水之前已经很有贡献。
鲧是奉帝尧之命去治水的。尧在位的时候，天下尚未平定，洪水横流，到处泛滥成灾。草木长得很高，qín_shòu繁殖得很快，五谷不丰收，qín_shòu双人还厉害，兽蹄鸟迹，遍布各地。（见《孟子？腾文公上》）尧帝召集群神开会商议。帝说：“哎，四方诸位神啊，现在洪水浩浩荡荡，淹没了大山与丘陵，到处都是水在作害，下方的百姓都很愁苦，有谁能去治理这场水患呢？”大家齐声说：“噢，派鲧去吧！”尧帝接受了大家的建议，便对鲧说：“你去吧，不过要恭谦谨慎。”（见《尚书？尧典》）鲧受命出发，看到洪水滔滔，无法止住，他便用息石、息壤去堵填。（见《山海经？海内经》）郭注引《归藏？启筮》这是一种自生自长的石块和泥土，不是人间的东西，只有天帝所有。鲧大胆地从天帝那里偷来，事先没有得到天帝的同意，因此触怒了天帝，天帝使命令一个叫祝融的神，在羽郊这个地方把鲧杀了，实际上是鲧掘土堵水，挖去了尧部落的肥沃土壤，侵犯了尧部落的利益。尧作为部落首领自然相对地有较多的特权。鲧偏偏偷了他管的领土的沃土，他怎么能容忍，当然便要找个借口杀鲧。所谓鲧偷自生自长的天帝的自壤，便是对这一事件作了神话式的解释。
鲧妻是何神，未见记载，但鲧却生了禹，原来还是一位享有生育大权的男神。禹为父生，便不可能如正常所见的孕育生产，而是说鲧死以后，尸剖腹出禹只是其中之一。历来根据这一则神话，便确认了鲧、禹的父子关系。另外，禹又是鲧未竟之业的继承者，没有鲧的失败，也就不会有禹的成功。禹接受天帝的任命，把息壤分散开去，并平定了九州的水患。（见《山海经？海内经》）鲧的壮烈牺牲，可与希腊神话盗火之神普罗米修斯媲美。人们怀着尊敬的感激之情追念这位治水的开创英雄。传说，“海民于羽山之中，修立鲧庙，四时八致祭祀，常见玄鲜与蛟龙跳跃而出，观者惊而畏矣。”（《拾遗记》卷二）据说，鲧便是羽渊之神，玄鱼即他的化身。此后，他便成了河精或河神。鲧时期的科学技术只达到那手种水平。
禹时候的天帝已经不是尧，而是虞舜。历史又前进了一步。
禹是传说中的历史人物，有若干神话色彩，但并不浓厚。禹出生于西羌，治水之前，曾得到河精的帮助。有的说，禹为了治水，正在河边观察，忽然看见一位人面鱼身、皮肤白皙（xi析）的人从水中出来，自称是河精，授予禹一张治水的地图，又回到水中去了。（见《尸子》孙星衍辑本卷下）又有的说，禹打开了龙关之门的龙门，走到一年深数十里的岩洞中，非常幽暗，无法再前走。禹便举着水把向前，碰见一头猪，衔着夜明珠，放出的光好似蜡烛，又有一条黑色的狗，朝前面吠叫。禹在里边迷失了一昼夜。天色渐明，见猪、犬都变人形，穿黑衣。另外还有一神，蛇身人面，即伏羲，赐给他一张八卦图，还赠给他玉简，可用于量度大地。（见《拾遗记》）
禹总结了鲧治水的经验和教训，改填堵为疏导。他在治水过程中，进行了一场又一场惊天动地的战斗，也必然经历了无数次惊险。不过上古人善于将自然神灵化，因此，围绕着禹的治水，便有相应的神话。其中，禹治服大水怪无支祁，可说是禹治水传说的一段插曲：禹为了治理洪水，曾三次到桐柏山，那里惊风走雷，石头会号叫，树木会呜鸣，地上的恶神充塞在河川，天上的恶神挥舞着兵器，水利工程不能进行。禹大怒，召集百神，授命夔（kui奎），命其清扫妖孽。桐柏山及附近诸山神们恐怕祸及自己，都请求饶命。禹把他们之中的鸿蒙氏、商章氏、兜娄氏囚禁起来，从他们那里知道是淮水和涡水的水神名叫无支祁的在作怪。此神善于应对谈话，能辩解别江淮之水的深浅，以及平原、低湿的远近。无支祁的样子像猿猴，高额扁鼻，白首青躯，金目雪牙，脖子一伸有100尺长，力量超过九条大象，不停地跳跃、搏击、飞奔，一会儿也不安静，无论听什么看什么都不能持久。禹把它交给童律管不了；把他交给乌木则，也管不了；交给庚辰，庚辰才把它管住了。但那引起数以千计的妖物，如鸱（chi吃）脾、桓胡、木魅、水灵、山妖、石怪立即奔走呼号，把禹及其他人团团围住。庚辰挥舞大戨把他们赶走了。禹命人用大铁链锁住无支祁的脖颈，鼻子上挂上一个金铃，压在淮阴龟山的脚下。淮水才能永远平安地流入海里。
这虽然是后人根据神话传说的再创作，仍然反映了禹当时治水有多么困难，首先要克服自然界的种种阻力。禹治水的足迹踏遍南北各地。在他的率领下，疏导了九河，打通了济水与漯水，将这两水导之入海。开拓了汝水、汉水，疏通了淮河、泗水，让这几条河水直通长江。又让洛水流入黄河。……《庄子。天下》说禹治水后，“通四夷九州，名川三百，支川三千，小者无数。”华夏大地，江