“事情搞清楚了？”暂停整理资料的活动，怀特咬着笔杆问。
杰罗姆表情凝重，有些失神地眼望窗外。“不知道，完全无所谓。”
对他的态度不明所以，怀特想想道：“换句话说，没把事做绝？保留余地我很赞同，可也该区分具体情况，对方还不死心怎么办？”
“随便他们，”杰罗姆低头把玩一张折起来的信笺，心不在焉地说，“真下了杀手，等于自己承认海盗的身份，到时浑身是嘴也别想解释清楚……”疲惫地揉搓面颊，他忽然对怀特说，“可能，我早该离开吧？逗留太久，拉拉扯扯的事越来越多，现在抽身都有些晚了。”
“我记得你跟人借了不少高利贷啊，想一走了之？除非离开罗森，贵金属的人不会轻饶你。”怀特皱着眉说，“哎，先把那张纸给我看看吧，都快揉烂了！……离四十还有几年呢，未老先衰的家伙。”
夺过他手里的信笺，展开阅读几行。公文专用的木浆纸，全文不过百十字，末尾印着“长途贸易公会”的标签，发出日期在个多月以前。怀特面无表情看完，来信的口吻完全是冷冰冰的客套，首先感谢提供车队幸存者的消息，然后抱歉地告知发信人、仅剩的那名幸存者几年前已没有直系亲属，虽然公会有抚恤遗孤的义务，但目前找不到乐于接受此人的队伍或个人。
再往下，用花体字列出一份简短清单，用以说明自673到675年之间、五个满员车队的最终状况——不是遭遇抢劫、就是遇到集体食物中毒，甚至还有碰上桥梁断裂、山体滑坡的例子。无一例外，这名幸运的小姑娘一一经历了上述事件却毫发无伤，也在公会内部引起不小的争议，至今未能达成共识。末了对现有状况表示遗憾，同时对方也暗示、如果幸存者被遣送回来，最终归宿非济贫院莫属。
结尾连签名也没有，怀特阅罢长叹。“不出所料，果然是个灾星！”
杰罗姆淡淡地说：“也有人这么称呼过我。”
“看来你已经拿过主意……当真不信邪？”怀特斜眼瞄着他问。
只做个“前头领路”的手势，森特先生跟在主人身后，来到小女孩卧房前。还没敲门，就听见汪汪在里面人立起来刮擦门板的声响。杰罗姆默然片刻，径直走进去，只见小姑娘穿着衬裙趴在床上，忙着组装一套类似钟表的古怪器械，发现有人进来、立刻放声尖叫起来。
面色一沉，森特先生冷然道：“三……二……一！”三个数数完，小女孩识趣地闭上嘴，只是鼓起腮看他。
靠近床边蹲下，杰罗姆扳着手指说：“听清了。现在开始，随便捣乱到门外罚站二十分钟，吃饭挑三拣四，多加二十分钟，在我面前大声叫，多罚二十分钟。不同意我说的无所谓，照做就好，敢表示不满，站到认错为止。现在只想到这些，多者不限，容后再补。”
小姑娘好像觉察到什么，发了一会儿呆，还是无辜地眨眨眼睛说：“哦。能重复一遍吧？一下子记不住。”
笑起来倒很和蔼，森特先生的语气却不容置疑。“别担心，温习的机会有许多。”像想起来什么似的，他随口问道，“你哪天过生日？”
眼珠转上几圈，小女孩继续埋头啮合齿轮，嘟哝着说：“忘记了。”
“那就定在每年最后一天。还有两周多，你自己别忘了。”摸摸汪汪的脑袋，再扫视一遍小房间的状况，这才把屋门关好。
两人走出一段，怀特摇摇头，“这任务可不轻松，祝你好运喽。”
杰罗姆默不作声，把衣帽穿戴整齐，下楼离开天文塔。昨晚的降雪只在墙根和背阴处留下点白霜，路面仍旧干巴巴的，溜滑的薄冰蒙在一层燃烧造成微尘下，不小心踩上去有可能会猛跌一跤。
听说锅炉房换烧了长焰煤，处在下风位置的城区都能闻见煤气味，更别提烟囱里冒出来的粉尘。原本只剩一座完好的锅炉，其余两座在暴乱中遭损毁，维修进度又极其缓慢，若不是气温回暖，下城区又得出现大量冻死的平民。即使气流很少携带烟尘登陆上层区，燃烧产生的大量危险气体也让上面的市民忧心忡忡。今冬市政厅面临的困难着实不少，杰罗姆往冒烟方向眺望，心里却考虑着今后的去向。
这时有人丢出团淡黄色物体，滚几圈后落在他脚边，扭头一看，只见某个男孩飞跑离去的背影。用脚踢两下，这东西看似是个包着石块的草纸团，捡起来才发现、里头草草写着一些文字。
再次接到坏消息的感觉涌上心头，森特先生左右巡视一圈，低头细看字条的内容。对方好像刻意令笔迹无从辨识，大量拼写错误和模糊的隐语相互交织，促使他一个一个字母地进行猜测，才差不多搞清大致含义。字条向他发出警告，并宣称三天内、对某个恶名昭彰罪犯的悬赏将向科瑞恩所有现役赏金猎人公开，确认悬红的加急快信已通过信天翁寄出，一旦跟原来掌握的、有关此人的资料两相对照，事情也就无可挽回。信末附上随手涂鸦的一串数字，让杰罗姆看得两眼发直——尾巴上去掉一个零，这笔巨款也足姑乔案昂蠹獭⒑岫删埠Ｇ袄刺椒媚橙恕＠益驱使下，用不了多久，罗森本土的“专业人士”也会闻风而动，这倒霉蛋算是已经躺在了砧板上。
字条的出处没多少悬念，关键问题是，眼看自己又要陷入遭人追杀的困局，心中不免七上八下。昨晚的选择是对是错且不论，罪魁