“我想想，”对方无意识地逗弄着鹦鹉，“属于沟通艺术课的一个小分支，相当于睁眼说瞎话。比如你走进来傻乎乎地问‘小姐你什么时候下班？’我不能说‘你长得像个南瓜卷，少跟我套近乎’，反而得若有所思望着窗户外头，假定有个走进沙漠回不来的笨蛋男友正在逐渐晒成人干，最后能把你蒙住就达成目标。一般我会挑显著缺心眼的对象，每骗过一个能得两点学分，三次谈话就搞定了。你这样的……看表格相当棘手，分给她正合适。”
“原来如此，”杰罗姆想想说，“她很擅长取信于人？”
嘴里发出“噗”的一声，对方禁不住笑起来，“可能是唯一不及格的学员，我怀疑夏季舞会她能不能找到舞伴。倒不单是因为言语刻薄，她无视别人存在的样子会激怒任何有自尊的家伙。被她选中的谈话对象都是真正的怪物……别介意，”对方吐吐舌头，半开玩笑地做着鬼脸，“我打赌你没那么怪，所以注定呆不长，觉得她假清高尽可以转身离开……呀，线路切换，当我什么都没说。”
高度逼真的舞台布景忽然滑动起来，整间小木屋从左至右融入视线外的墙体中，左侧开始出现水妖精露台的一部分。像不慎踏进后台休息室的观众，场景变幻叫森特先生稍感不适，沙漠小屋的主人把右手架在上唇边，附赠一句“多加小心”……等滨海晴朗的湿气取代干而凉的风沙味，水妖精不太热心地由窗口别过脸来。乌亮长发简单挽个卷，今天她披一件素白筒裙，样式随意，身段却更显高挑。
背靠大理石墙，两手在身前相互交叠，站在阳光难及的角上。就算只看清大致轮廓，她的姿势仍体现出足够戒心，声音埋藏一丝不悦，水妖精淡淡地说：“抱歉没能24小时守在这，让你久侯了。”
“考虑到上次见面的结尾部分，第二天我就该来确认一下、是否给你造成了什么麻烦。基本礼貌没做好，该道歉的人是我。”
语气稍微软化，她快速接过话头，做出个形式上的反击，“原谅我没法接受‘男士的歉意’，这话等于是说、我一直渴盼您来搭救我呢。是我会错意，还是您的自信心过度澎湃？何况，”自嘲地笑笑，水妖精走到贝壳藤椅边款款立定，“刚有人向您仔细介绍过这地方的运作机制，谁也不会找我麻烦，只是愚蠢的傀儡戏。还需要谢幕吗？”
最后的自问似有深意，杰罗姆不确定这算不算一次鼓励，她是急需几个学分呢，还是好胜心切、不肯轻易接受失败？“我觉着，不管表演才华如何出众，智力中等的活人都不会相信水妖精和男巫的故事。离奇情节好比脸上的面具，研究面具的真伪并无价值，了解戴面具的人才是最终目的。保持距离通常是说真话的前提，缺乏伪装很难承受坦诚的后果。”停下来试探片刻，对方不曾出言打断，也证实了部分假设，“其实，我希望谈话能深入下去。直觉告诉我，面前是个可信赖的倾诉对象，而且不介意听听别人的烦心事。我这有大把郁闷的经验愿跟人分享，要是能帮你拿到几点分数，请尽管骗我吧。”
水妖精为他的直白沉默一小会儿，绕过椅背滑坐下来，叹气说：“凡事喜欢分解成微粒，对事物整体缺乏耐心和鉴赏力，您是位还原主义者？抑或披露‘真相’能展现您的敏锐直觉？谈到洞察力，您觉得风滚草小姐如何？就是样子蛮可爱、又热心当向导的那位。”
“这里隔音状况怎么样？”
“假如我没有到处传递小纸条的习性，附近也没有书记官。”
杰罗姆点点头，“第一印象，相当直率的一个人。”闻言轻笑，她把脸转向窗外风景，看侧面故意摆出走神的模样。森特先生说，“上来表现得很大方，两句话切入正题，问我来找哪位。虽然我都没听清自己说的什么，她还是立马反应过来——令人敬佩的听觉。对您激赏一番后，跟我详谈了学分的事，还特别强调‘实验对象’的概况，末尾向我表示了某种同情。总共讲了几分钟，有些话抄下来会显得挺刻毒，所幸她表现得粗枝大叶，仅仅像坦率过度，谈不上什么恶意。”
水妖精“嗯”一声，不知从哪摸出根胡萝卜，含混地说：“所以？”
杰罗姆总结道：“她好像一早知道时间紧迫，组织信息的水平相当高，言简意赅，没有半句废话，常人的表达效率很难到这地步。自个说对课程没兴趣，实际是位高材生，让我回忆起五分钟即兴演说的赢家。除了训练有素，或许还有一份讲稿？原谅这恶毒的念头，我忍不住猜她并非头一次讲这番话。有计划地去诋毁某人，对方应当有被诋毁的价值，所以我决定跟水妖精多认识一下，会捡到宝也说不定。”
水妖精忍俊不禁，森特先生只觉握住了一把正确的钥匙。“两个月来，她吓跑了我所有的谈话对象……几乎所有。熟能生巧，这会儿她用不着讲稿了。而且，我已经没自信说服你。非同小可的戒心，还是稍有点被害妄想症？我不知道，”若有所思敲敲额角，纤细的五指滑动着，魔术般解开了发髻，“要欺骗察言观色的专家，应当从哪入手呢？”听凭发丝散落在右肩，阳光围着她形成一圈光晕，地面与墙壁的投影拨弦般荡漾几次，超自然的美感犹如施展“强力魅惑术”。
有时专家会自愿变成个傻瓜，杰罗姆暗自嘀咕，脑中一根神经震动几次——