“独岭镇”镇如其名，坐落于孤零零的雪山脚下。
相比附近曲折的地貌，镇子周围显得相当平缓，路况良好，适合往来商旅暂停歇息，镇民基本上以此为生。小镇背靠一座高耸的山峰，山上缺乏特产，雪线以下却广泛分布着低矮的苜蓿。多年来，牧草养活了一支北山羊群落，随季节变化在陡峭山地间上下迁徙，除非遭遇饥荒，北山羊从来不必离开居住地半步，试图狩猎这些动物自然是件危险的差事。正因为如此，“独岭镇”的猎人远近知名，极擅长攀爬与潜伏，小镇入口处便挂了对气势不凡的山羊犄角。客商们进入镇内，吸引视线的共有三样：旅店、良弓和动物标本。
解下马匹，走进客栈前门，温暖炉火和饭菜的香气叫人彻底放松下来，只想洗个热水澡，一觉睡到天明。杰罗姆一行人远道而来，眼下身心俱疲，总算找着一块友好的小地方，今晚不必担心郊野的狼嚎了。看情形，小镇居民见惯了武装访客，他们的到来并未引起多少关注，接应得井井有条。从这里算起，人烟稀少的局面也将大为改观，地图上标出的城镇和聚落很快会密集起来。
天色已晚，杰罗姆领着其他几位先到旅舍落脚，朱利安?索尔独自进镇里闲逛一圈，对这的状况了解到差不多，然后再同他们会合。靠在暗红色炉火边，盘子里盛满白菜豌豆汤，随行的死灵法师低垂眼睑，不知不觉开始了抱怨。“吃太多肉对血管心脏可不好了。你别不信，人的身体呐时刻要出毛病。”小心翼翼尝了半勺浓汤，咂嘴的同时不喘气地说，“盐分太高，肉还不新鲜，用的油味儿也不对，像从泔水里沥出来似的……我觉着吧，这头猪给做成腌肉少说也有一年半载，闻着似乎来路不正。生前它应当是半放养状态，食性杂，性子还挺野，可惜啊！五个多月就给人逮来杀了……下手这么狠，难道是头病死猪？那个，你尝尝，宰杀时放血不净，这嚼劲跟生皮子差不多。”
旁边的狄米崔没接茬，先看菜汤的成色，再凑近些闻一闻，很快挑出所有肉丁丢给下面的小狗，自己转而吃起黑面包来。盖瑞小姐边吃边听，对这番说辞不置可否，胃口丝毫不受影响。杰罗姆只喝添了古柯叶的热茶，等朱利安回来，再与他交换所见所闻。
“赶在我们前头，好几批有组织的人员途径此地。听旅店老板说，最早那批在仲夏之前已经抵达，不光人数多，沿途还惹了不少麻烦，像是勋爵招来的佣兵队伍之一。”
磕两下烟斗里的灰，朱利安说：“我听到的也差不多。才两周不到，刚有一伙人结伴抵达此处，短暂停留了几小时就朝内地进发。其中几位装扮特殊，像我所认识的某个小团体。倘若怀疑证明属实，潜在敌手的水平就相当可观了。”喷出一股烟雾，他揉揉额头说，“不用怀疑，这场戏咱们来得有些迟，好座位就快给人抢光，得及早找块容身之地才行。你那封信上怎么说？”
杰罗姆摸摸口袋。袋子里装了一封爱德华先生给他的信，能助他联络上附近一位小领主，从而获得关键性的援助。还没来得及讲话，椅子下面传来汪汪短促的吠声，同时，旅店正门也给人推开一大半。
受小狗的提醒，盖瑞小姐难得离开一会儿餐盘，脸上沾着菜渍茫然扫视。只看几眼，视线就锁定住一位矮个子旅客，“他、他、他……好像上午的那个！”好眼力顷刻发挥了作用。与其说是警告，更像发现什么稀罕的标本，想上去好好研究一下。
进来的共有两人，年纪较大那位没什么特别，分明是位卖艺的吟游诗人，背着把旧鲁特琴，一副风尘仆仆的模样。旁边那矮个子就有些奇怪：浑身裹得严严实实，脑袋快垂到胸前，整个罩在兜帽跟围巾里，走路姿态接近于患关节炎的老人。偶尔抬起头，帽子下面藏了张受惊的脸——大眼睛深陷在眼窝内，鼻梁短小，鼻翼内收，如此形象好比儿童的信手涂鸦，乍一看叫旁观者十分别扭。
齐刷刷将目光转向新来者，杰罗姆和朱利安正不知所谓，没想到“吟游诗人”却先笑起来。“高地多福！朋友们，今天这样的好日子，不介意让我坐到你们旁边吧？”
虽然对方年纪不轻，微笑时几乎叫人忘了他面颊上的褶皱。杰罗姆很想说我长了一张好客的脸吗？不过初来乍到，表现得大度些准没坏处。“请坐，这儿恰好有多余的椅子……请原谅我孤陋寡闻，朋友，今天有什么节庆吗？”说到这儿，目光被对方领口的一枚别针所吸引，声线马上降低两度，表情也产生不易觉察的变化。
摘下鲁特琴，诗人拨动琴弦，伴着奇特的韵律说：“勋爵阁下刚打胜仗，三度击溃来犯之敌，几位朋友赶得巧：早两天刀剑丛生旅途不详，晚两天关卡一闭进出两难。下肚几杯黑啤酒，道一句‘高地多福！’嘿嘿，诸位且宽心，行乐须及时……”
打个手势叫来三杯啤酒，朱利安若有所思。“有什么新说法？”
诗人作出不解的神情，“难道几位还不知道！？”咂一口泛着泡沫的啤酒，他故作神秘地凑近些，“效仿罗森?里福斯一世，勋爵阁下颁布了‘拓荒令’，邀请四方豪杰汇集于此，将西南部大片闲置土地赏赐给披荆斩棘的勇士们。先到先得，逾期不候。啧啧，我要是年轻二十岁，难保不会拔剑响应，成就一番事业！可惜，可惜呀！”
杰罗姆与朱利安面无表情。霍