杜松训话时从来闲不住，油浸松子的硬壳被嘎嘣、嘎嘣咬碎丢在地下，硬壳越积越多，隔几分钟他总要猛踩一脚。听讲的杰罗姆站得像根麻杆，对团长的教诲左耳入，右耳出，竭力对抗着睡意。不过如今轮到他主事，不用别人提醒，也明白一松劲立刻完蛋的道理。昨晚的软弱与白天无关，现在的他无所不能。
解开门锁掀起横闩，厚木门惨叫着滑开，杰罗姆步入走廊吹一会儿风，气流呼哨着拂过他体侧。左边通道直达前院，到城墙根上才告结束，右边的过道弯一个直角，通向摆着“石雕”的领主厅。
之前遭到石化的几位脸上都结了蜘蛛网，仆人打扫房间时会主动避开几尊晦气的装饰品，平常难免添油加醋，念叨念叨领主老爷的爱好。其实石雕早换成陶土制品，杰罗姆才懒得照管活人雕塑，石化的受害者基本在第二天得到解放，接着往地牢中一丢。至少他目的已达到，镇民的敬畏（或者说恐惧）堪比五十个佣兵，现在他上街买个两块钱的石膏像，别人都以为谁又遭到惩罚变成了新摆设。前天小镇的挂名仪式上，一大块辉长石被涂抹颜料雕凿出“磐石镇”的名字，经过烟熏火烤色泽深入肌理，彻底取代了旧镇名。
提起烟熏，铁匠铺的炉子正往外冒烟。杰罗姆拿眼瞄瞄，院子尽头，城墙下堆积的战备物资日渐增多，但数量远还不够用。三尖桩，麻布沙包和铁蒺藜叠在一块，如同死鱼腐烂后露出的乱刺。长枪和箭矢集中堆放，方圆数十里所有尾羽都拿来制箭了。不过需要的东西太多，一旦局势有变，再来两拨“火柴帮”也很正常。
几天前开始，有关战争的消息已传得沸沸扬扬。
看大门的秃顶胡特逢人便说，国王御驾亲征啦！带来东南军区的四个大兵团，禁卫军也倾巢出动。他家表姐的远房亲戚传来小道消息说，霍顿勋爵终于吃了败仗，双方在白橡树隘口短暂接触，铁面骑士团被越过关隘的飞龙骑兵冲散，团长罗宾?道奇爵士让惊马甩下马鞍，混乱中下落不明。这位爵士八成被坐骑拖死——飞龙骑兵可不需要俘虏，现在大军摩拳擦掌，攻坚战势在必行，白橡树隘口只怕挺不了几天；不过参考厨子的说法，这场接触战其实胜负各半，隘口装设的“鱼叉”弩给飞龙骑兵制造了许多麻烦，守方甚至用大型兜网兜住一只……好畜生，该巡回展览来提振士气！总之隘口守军的投枪把强攻的第四军团前锋打得落花流水，好好回应了敌人的试探……不对不对！听到这儿，牵着驴路过的马房小弟也插嘴说，国王才没御驾亲征嘞，而是派一名传奇将军“严肃的马略”替他挂帅，冲击铁面骑士的也不是什么飞龙，而是罗森最厉害的骑兵“护国骑士”，短短一次冲锋，就把草率出关的铁面骑士们给敲傻了。
也许术士会的确带来几条飞龙做侦查，但大量飞行兵的提法定是胡扯。谣传讲的挺神奇，一一去掉儿童读物里的英雄，去掉不可思议的战法，再去掉闻所未闻的队伍，剩下的许有两分实情。杰罗姆懒得去印证，他只知道战争渐趋白热化，必须做好应急准备。想到匆匆上前线的情敌、讨厌的罗伯特?马硕，这家伙好歹算个铁面骑士，谨祝他有去无回……至少这件事挺让人振奋。
绕着城墙转一圈，杰罗姆看过粮仓跟马厩，慰问了早起的铁匠，对着靶子试试新箭的平衡性，逐一检查水井和蓄水池，半途还撞上赶着猪的猪倌。最后他上城头眺望麦田与镇里的建筑，门口正好有洗衣服的女人鱼贯而出，其中之一抬头看过来，模样还算眼熟……原来是高利贷前任的女儿。不知朱利安平常怎么安慰她，目光一触她立刻低下头，匆匆地走掉了。
消磨掉不少时间，杰罗姆回去厅堂吃早餐。烤土豆，苦麦糊，青盐饼和酸辣白菜汤。吃的来回那么几样，杰罗姆食不知味，汤匙举起来又放下，转而关注起同桌用餐的人。盖瑞小姐唉声叹气的，汪汪也不喜欢今天的菜色，奥森先生好像不需要吃饭，他把汤盘当成化妆镜，使劲挤眉弄眼。狄米崔一早就没见到人影，朱利安?索尔刚从楼梯口下来，冲他打了个手势。
“瞧我发现的。”两人到三楼书房，门一关，朱利安把空空的钱箱倒过来。两枚银苏特叮当滚动着，还有孤零零一个铜板。
“空了，我知道。”杰罗姆先仔细瞧瞧，然后伸手去拍箱子背面，一扇活板轻移，现出了夹层。“里面什么？”
“借据，借据，催款通知，实物抵押书和延期支付的保证书。”
杰罗姆真有点后悔了，可惜现在没法视而不见。照时间、落款和火漆印计算，夹层里的一叠纸片横跨两年时间，涵盖了三位领主，轮到他头上时所欠款项已经攒到还也还不清的地步。原来他们全都在举债度日……最混蛋的要数上一任领主，高利贷老头子竟把今年未成熟的收成低价抵押给他人，以换取雇佣士兵的钱。其他债务暂时可不论，现在地里的大片苦麦竟然早被他给卖了！收获季节一到，征税的和征集军粮的、加上新老债主们会一拥而上，剩下的粮食未必够镇里人过冬食用。
“我怀疑，这块劣等地遭到了诅咒。难怪前任混得这么惨，他前面那人八成卷走了能带上的一切，才把一个烂摊子留给他。为过当领主的瘾，结果把自己给搭进去。”就算朱利安正幸灾乐祸，至少语气表情都看不出