＊＊＊＊＊＊
“咳咳。”
朱利安看来从容不迫，却禁不住轻声咳嗽：森特先生和读心者眼看就要爆发流血冲突。
“哼哼！自以为是的家伙，我对你的傲慢忍无可忍了！”朗次发出一阵威胁的怪笑，再次强调自己不可侵犯的身份，“作为协会的特别调查人员，我有权命令你服从这一安排！你是在质疑协会的决定！你有什么权利趾高气扬地同我说话？！”
杰罗姆看起来比平时还要冷静，表情柔和，声音低沉。不了解他的人可能被表象迷惑，还以为他正试图寻找沟通的途径。朱利安对这种笑里藏刀的表情再熟悉不过：下一刻说出口的、就可能是致命的咒语；无害的、展开的手臂马上要换成一把利刃，直接和身体要害打交道。他曾亲眼目睹这类事发生，而那时杰罗姆只有十七岁——让老手心惊肉跳的突然袭击——杜松几乎教出一个祸害。
读心者异常敏锐的直觉也体会到这一点，声音里的紧张情绪有增无减。“我警告你，不要再发生越轨行为！我们不会宽容任何……肆意妄为！”把更激烈的形容词替换掉，朗次逐渐感到，眼前的家伙不是自己可以摆布的。
“当然了，我明白的……”杰罗姆声音里的体谅令人无话可说，事实上，话语本身演变成低沉的嗫嚅，类似安抚动物时发出的、无意义的低语。“必须这样做，毫无疑问……完全可以理解。”
朱利安在事情不可收拾之前开口。
“到此为止，先生们！到此为止！我们从事一项高度专业、也相当危险的工作，‘事故’已经足够，请不要人为制造不愉快的借口！”
朗次布满瘢痕的脸膨胀着。“不是我的决定！最高指示不容违背！我履行职责，有什么错？！”
朱利安沉声说：“抱歉，我不了解读心者的社会结构。但是，让不习惯直接思想交流的种族，完全、并且单方面地放弃心理防御，服从外来意志的支配，这种决定很可能出于文书工作的失误。我建议，心平气和地向协会发出质询，以消除命令可能存在的‘语法错误’。”
杰罗姆温和地微笑着，看起来事不关己，眼睛里却蓄满恐怖的势能，眨眼就会释放出来。读心者应该直接要求他跪下，主动献上自己的脑供人审查。如果尚未失去自主的人、对这种要求满口答应，那这个人应当作惯了奴隶。
朗次碰了个硬钉子，没想到朱利安摆明支持杰罗姆，不由得对自己“稍稍”轻率的颐指气使感到一些挫折。“没必要。协会的命令虽然不容更改，不过具体执行起来，也要服从现实要求。既然，‘文化差异’成了引发争论的借口，我也会适当调整执行策略，以便更好地完成任务。”
即使见惯小人，朱利安仍忍不住让声音里带上几分嘲弄。
“丝毫没错。上面的总是缺乏临场感，不了解实际工作中个体成员往往被情绪左右，作出愚蠢的举动。时刻调整策略，显然是种明智之举。”
杰罗姆感觉到的不只是愤怒。对方的语气透着吃定他的意味，好像自己的存在全赖“执行委员会”的一个表情……身处悬崖边的感觉可十分不讨人喜欢！
“即然这样，”读心者毫不介意自己瞬息万变的脸孔，用商量的语气说：“哪种方式更有利于任务执行呢？不妨说来听听。”
朱利安替杰罗姆发言，“合作，总比对抗强得多。至少我这么认为，你说呢？”
朗次咬着牙，假装沉吟一会儿，颌骨上的筋肉时隐时现。
“好主意！”读心者的赞同听起来十分机械，“那就由我全权指挥这次的行动，尽可以放心，我会处处‘顾全大局’。明天下午我们就出发，前往安排的‘行动地点’，”看看杰罗姆，读心者别有深意地说，“具体位置暂时需要保密……对协会的高级成员来说，这是个奇怪的命令呐！”
朱利安对拙劣的讥讽不屑一顾，表面上毫无动静，只是摸出扁酒壶喝酒。杰罗姆更加无动于衷，让读心者不满地直撇嘴。
眼看“交流”的目的已经达到，三人连客套的心情都欠奉，只是各走各的去了。
＊＊＊＊＊＊
行进中的马车上下颠簸。朱利安·索尔从容端坐，不时啜饮一口清冽的酒浆，浓密的须发纹丝不乱，相貌和气度都令人一见难忘。露出沉思的表情，朱利安的眼光微微向车窗外看去。如果他的旅伴是杰罗姆，现在就会听见对方不满的声音：我又不是女的，干嘛摆出一副煞有介事的表情？
想到杰罗姆，朱利安嘴角微微牵动，只有他自己才能察觉这个微笑。
虽然杰罗姆从他身上学到了一个男人应当具备的种种特质，但他从未试图改变杰罗姆的本色——这一点也是他对杜松最大的不满。朱利安深沉的思绪迷雾般交织变幻、浮现出复杂的色彩和形状。人的本质，他想道，超越言语可能涵盖的范畴，有着最坚硬和古怪的外形，是逻辑无法解释的存在形式。即便被层层假象包裹，但内里的硬核与生俱来，只在生死关头才显露无遗。这个层次上，每个人都是独一无二的。
朱利安不由得想到包裹杰罗姆的重重迷雾。眼看着他不断成熟、现在要承担沉重的责任，朱利安内心却产生了强烈的不安。他深深自问，杰罗姆身上延续了自己的影子吗？还是说，自己对他的了解从未触及实质、不过是种自以为是？
对面的读心者难以忍受旅途的