两个男人一时冷场，莎乐美扁扁嘴说：“你们不饿吗？我怎么记得还没吃夜宵？”
“看我这记性！”怀特先生一拍脑袋，“今天可是在我的地盘上，差点慢待了贵客！我请两位尝尝这边的新鲜龙虾怎么样？冬天的暖水虾味道与众不同，加上特制的佐料……嘿嘿！”
杰罗姆轻笑说：“给‘贵客’吃龙虾好了，我只要一点菜叶，免得睡前消化不良。”
怀特咂着嘴说：“还装呢！现在可是大冬天，你这位贵客点的菜叶比龙虾还难弄到！我只剩几个埋起来的番薯，给你烤烤吃怎么样？”
“老家伙！你还真是看人说话呐！”
“别理他，让我替您引路。”假惺惺地鞠躬，怀特把门打开趋前带路。莎乐美对森特先生做个鬼脸，转身随主人离开。心里还在考虑怀特的说法，杰罗姆稍一迟疑，摇摇头步出房间，跟着品尝龙虾去了。
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踩着昨晚狂欢的余烬，路上仅有疏落几个行人。白昼来临时，除了捡拾垃圾的小子们，昨晚观看马戏的大都已经回家睡觉，收尸人的马车在街巷间穿梭，摇摇路边烂醉的躯体，把蒙着薄冰冻死的醉汉丢进车斗里。
马戏团驻地就位于下城区最大的蒸汽管道附近。顺着曲折的蒸汽管前进两公里，整座城市的供暖都依赖三座交替燃烧的火窖，锅炉和管道埋设在山壁中，日夜产生浓烟与火光。城市的这一部分，所有建筑都蒙着一层两指厚的煤灰，除了形容枯槁的锅炉工，路过此地的行人都会戴上口罩和面巾：只需十几分钟，帽檐和肩膀就能掸下一层灰粉。
管理锅炉供热的主管室里，几个人正仔细端详着血淋淋的墙壁和天花板。
治安厅派来的调查人员只是走走过场，这场杀戮已经超出他们的受理权限，要跟凶手过不去的人，正站在窗边看他们例行公事。矮壮、纹面的男人，裹着斗篷的高瘦女人，加上斜戴宽边帽、鼻子也歪向一边的家伙。调查员只觉得这三人透着一股邪气，和作案的变态倒很相配。
“初步判定，主管是死于他杀。”验尸官煞有介事地说。
若不是场面血腥，调查员会为这话笑出声来。自杀的人可能把自己切成细碎小片吗？
“其他线索嘛，等殓房的人来了，带回去慢慢找也不迟。”验尸官很快站起来，对调查员说，“咱们还是先走吧！免得耽搁了向上汇报……”
调查取证毫无进展，调查员无奈地想到，自己毕竟提前接到了‘不作为’的命令——新到任的治安厅长官，分配任务时鼻尖都在出汗——看来他对这份不讨好的工作也有了充分认识。
两人很快收拾好工具物品，拉开门出去。这时，走廊尽头镶有皮面的风门被一下推开，迎面吹来的气流让脸颊刀削般刺痛。验尸官似乎见过进来这人，忙不迭地脱帽致敬。调查员见对方手扶帽檐微微还礼，嵌在惨白面庞上的一双冷目、却比寒风更加摄人，令他禁不住浑身一颤。
擦肩而过，对方扯扯风衣下摆，用白森森的牙齿拽下右手手套，站在门口和屋里三人打个照面。调查员稍微坠后两步，好奇地回头观望，只听屋里传来一阵用鼻子发出的闷哼，男人无表情地撇撇嘴，左手手杖轻声顿地，举步踏进房间。
调查员使劲摆摆头，怎么附近的空气好像突然干燥了许多？驱散这些没来由的感觉，他紧紧衣领，快步向前，推门走入寒风中。
风门闭合时发出的“砰”的一声，屋里四人都无动于衷。除了矮壮的胖子，刚进来的杰罗姆·森特已经和其中两人交过手。高瘦的女人只被削断了右手指甲，而贵金属的前任雇员则被他打歪鼻梁，明知道此时情况大不相同，腰配刺剑的男人仍旧眯着眼、右手指尖不住在剑柄上弹动。
想起和此人的惊险遭遇，森特先生选一个令人发狂的无辜笑容，有意移开目光，绕着墙壁逡巡一周。歪鼻梁的男人脸颊抽搐，见其他两人不动声色，也只有一言不发。等杰罗姆拿起桌上的公文夹随意翻阅，高挑的女人才生硬地说：“凯恩让你来，不过为传话给放债的，‘骨桥’不惧挑衅，干这事的杂种活不了几天。管好自己的事儿，这边不用生人插手！”
不置可否，杰罗姆再巡视一遍四周：鲜血如同故意泼洒的涂料，在墙面上形成大片放射形污渍，被暖气熏烤至半干。焦黄的墙壁上刻着一对尖锐的十字，让人联想起计数用的符号。除了血腥味，杰罗姆敏感的嗅觉还捕捉到恰似暴雨过后的臭氧气息……让他又一次想起协会保管的古代武器。现场惨不忍睹，如果杀人者单独行动肯定需要特殊工具相助；如果凶手是一群人，就可以解释大部分疑点。
他宁愿相信后一种答案，否则在歌罗梅藏身就变得风险极高……若有所思地点点头，杰罗姆和声说：“无所谓，这个杀手好像专挑重要人物下手，我这种小角色自然跟他无话可谈。抱歉打断你们的工作，我还有要事等着处理，告辞。”
只见他微微转身，歪鼻梁的男人同时转个半圈，截住了唯一的出路，嘴里发出含混的低吼。对方的威胁姿态令杰罗姆耸耸肩，“怎么，”他对剩下两人说，“你们就站在一边看？说实在的，要是你们不动手，我不介意和这位先生做个了断。”
女人咬咬嘴唇说：“老板命令，这人不能动！”
对方面容扭曲，几次作势拔剑，