“我们结婚到现在已经一年了，一直过得很幸福。可是，大约一个月以前，就在六月底，我第一次发现了可疑的迹象。那天我妻子接到一封美国寄来的信。我看见上面贴着美国邮票。她看了信后脸变得煞白，立刻把信扔进火里烧掉了。后来她没提起这件事，我也没提，因为诺言就是诺言。打那个时候起，她就片刻安宁也没有过，脸上总是带着恐惧神色，好像在等待某种东西。但是，既然她不愿开口，我什么都不便说。你要知道，福尔摩斯先生，她是个老实人。不论她过去在生活中有过什么麻烦事，那也不是她自己的过错。虽然我只是诺福克郡的一个普通乡绅，但是我们家族的声望比英国任何家族都高。她很清楚这一点，而且她跟我结婚之前就很清楚。她决不愿意给我们家族的声誉带来任何污点，这个我能肯定。
“那么，现在开始谈谈这件事奇怪的地方。一个星期以前，也就是上星期二，我在一个窗台上发现一组跳舞的滑稽小人，同这张纸上的一样，是用铅笔画的。我以为是我的马童画的，但是这小子发誓说他一无所知。不管怎样，这些小人是夜里画上去的。我把它擦掉了，此后我只向我的妻子提起过。使我吃惊的是，她把这件事看得很重，并且求我如果再有这样的画，一定要让她看一看。一个星期过去了，没有出现这样的画。但昨天早晨，我在花园的日晷上发现这张纸条。我把纸条给埃尔西看，她立即昏了过去。从那以后，她看上去就像一个睡梦中的女人，精神恍惚，眼睛里总是充满恐惧。福尔摩斯先生，就是在那个时候，我才给你写了信，并把这张纸条寄给你。我不能把这件事报告警察，因为他们准会嘲笑我，但你会告诉我怎么做。
我不是有钱人，但是万一我妻子有什么祸事临头，我会不惜倾家荡产去保护她。”
“丘比特先生，你不觉得，”他终于开口，“你最好的办法是直接向你妻子提出，要她告诉你其中的秘密。”
希尔顿·丘比特摇了摇他的大脑袋。
“我答应了就得遵守，福尔摩斯先生。如果埃尔西愿意告诉我，她自己会说；如果她不愿意告诉我，我不能去逼她说出秘密。但是我会照我自己的办法去做——我会的。”
“那我会尽力帮你。首先，你有没有听到你们附近有人说最近看到过陌生人？”
“没有。”
“我想那里一定是个十分宁静偏僻的地方，任何新面孔都会引起议论的？”
“我住处附近是这样子没错。但是在我们家不远处有几个休息站，那里的农人有时会让人留宿。”
“这些难懂的图案显然有其含义。假如纯粹是信手乱画的，那我们多半解释不了。从另一方面看，假如不是偶然之作，我相信我们会把它彻底弄清楚。但是，仅有的这一张太简短，我无从下手。你提供的这些情况又太模糊，不能作为调查的起点。我建议你回诺福克郡去，多加留意，以后要是再出现新的跳舞人的画，那就照原样准确地临摹下来。非常可惜的是，早先那些用铅笔画在窗台上的跳舞的人，没有一张复制下来。你还要仔细打听一下，附近有没有来过什么陌生人。要是收集到新的证据，请再来这儿。这就是现在我能给你的最好建议。如果有什么新的紧急情况，我随时可以赶到你家诺福克郡去。”
这一次的会见后，福尔摩斯变得非常沉默。一连数天，我几次见他从记事本中取出那张纸条，久久地仔细研究上面画的那些古怪图案。可是，他绝口不提这件事。一直到差不多两个星期以后，有一天下午我正要出去，他把我叫住了。
“华生，你最好别走。”
“怎么啦？”
“因为今天早上我收到了希尔顿·丘比特的电报。你记得希尔顿·丘比特吧，小舞人那个？他一点二十分到利物浦大街，随时会到这里来。他在电报里说事情有了重大进展。”
我们的诺福克郡乡绅下火车后直接乘坐二轮马车，以最快的速度赶过来，所以我们没等多久他就到了。他看上去既焦虑又憔悴，眼睛里满是疲倦，紧皱着眉头。
“这事让我很焦虑，福尔摩斯先生，”他说着疲惫地陷进扶手椅里，“被看不见的、不认识的人包围、算计，那种感觉太糟糕了。可是，这还不够，因为你知道他们正在一点一点地残害我的妻子，然后血肉之躯的承受力被挑战到了极限。她因此日渐憔悴——我眼睁睁地看着她越发憔悴，却毫无办法。”
“她说过什么了吗？”
“没有，她什么也没说。不过，有几次可怜的她想要说，但最终还是下不了决心。我想要帮她，但恐怕我也很笨，让她不敢告诉我。她提到了我历史悠久的家族、我们美好的声誉，还有我们对家族美誉的自豪感。每次我都感觉马上要说关键问题了，可是不知怎么着，每次都又避开了。”
“你自己有发现什么情况没有？”
“我发现了很多情况，福尔摩斯先生。我发现几张新出现的画，上面画的