“我看得出你有一两夜没有睡觉了，”福尔摩斯亲切地说道，“比起工作与玩乐，不睡觉更容易使人伤神。告诉我，我能帮你什么忙？”
“我希望你能帮我出出主意，先生。我现在不知如何是好，我的整个人生快要被撕成碎片了。”
“你想雇我做私家侦探？”
“不仅这样。我需要像你这样的智者——饱经世故的人给我建议。我想知道接下来我该怎么办。我希望你——我的生命之神，能够告诉我。”他东拉西扯，没有逻辑，情绪异常激动。在我看来，说话对他来说相当吃力。可他拼命用意志克制着激动的情绪。
“是一件很微妙的事。”他说，“没人愿意和外人谈自己的家事。和两个素不相识的人谈论自己妻子的所作所为，似乎有点难堪。也是可怕的。但我已经别无他法了，需要有人指点迷津。”
兰特·杰克先生。”福尔摩斯接口道。
来客从椅子上跳起身来。
“怎么？”他大声道，“你知道我的姓名？”
“假如你想不让人家知道自己的姓名身份，”福尔摩斯笑吟吟地说道，“我劝你以后不要再把名字写在帽子的里子上，不然的话你跟别人说话时，不要把帽里子冲向别人。我正想告诉你，我和我的朋友在这间屋子里已经听到过许许多多稀奇古怪、神秘莫测的事，而且我们有幸能够使不少惶惶不安的心灵得以安宁。
我相信我们也能为你做到这一点。因为时间宝贵，请你不要耽误时间，赶快把事情的原委给我说说吧。”
我们这位客人又在额头上抹了一把，仿佛感到难以开口。我从他的神情上看出，他是一个矜持、沉默寡言的人，天性中有些自豪感。宁愿把痛苦闷在心里，而不愿暴露给别人。后来，他忽然握紧拳头做了个暴躁的手势，似乎决定抛开矜持风度。
他说道：“福尔摩斯先生，事情是这样的，我是个已婚的人，结婚有三年了。在这三年中，我和妻子像任何一对新婚夫妻一样，相互恩爱，生活美满。我们的思想、言行没有丝毫分歧。可是，从上个星期开始，我们中间突然有了隔阂。我忽然发现，我对她生活中的某些事情和某些想法竟然一无所知，仿佛她跟我不过是路人。我们疏远了。我要知道这究竟是为什么。
“不过有些事情我要先向你说明一下，然后我才能继续我的话题，福尔摩斯先生，”我们的客人插了一句，“我知道艾菲是爱我的，对于一个男人来说，爱是很容易被察觉的。她全心全意地爱着我，并且现在更爱我了，这一点毋庸置疑，也请你不要误会。但是，我们夫妻之间出现了一个小秘密，在这个秘密被弄清楚之前，我没有办法像以前一样生活。”
“格兰特·杰克先生，我们最好能够尽快进入正题。”福尔摩斯有些不耐烦了。
“先告诉您我所了解的艾菲以及她的经历。在我初次遇到她时，她还年轻——只有二十五岁，可是她已经是个寡妇了。她那时的名字叫赫布龙夫人。她年轻时去了美国，住在亚特兰大城，在那里嫁给了赫布龙，他是一位有很多委托人的律师。他们婚后生了一个孩子，但是那里暴发了严重的黄热病，丈夫和孩子双双死去。我见过他的死亡证。这种不幸使她对美国产生了厌烦情绪，于是她离开了美国。回到英国后，她与未婚的姑姑住在米德尔塞克斯的平纳尔。我不妨提一下，他的前夫给她留下相当多的遗产，她拥有近四千五百英镑资金，她的前夫用这笔资金作了很好的投资，平均年利为七厘。我遇到她时她在平纳尔才住了六个月。我们一见钟情，几星期后我们就结婚了。
“我自己是个蛇麻草商，每年有七八百英镑的收入，我们生活得很宽裕，在诺伯里租了一所很好的房子，年租金八英镑。我们这个小地方很有乡村味道，别看它靠近城区。在离我们不远处，有一家小旅馆和两栋别墅，我们的房子前面是一片田野，对面是一幢小别墅。除此之外，一直到去车站的路上，都看不见房子。由于我工作的性质，一年中有几个季度需要待在城里，不过夏季我很少进城，这时我会住在乡村，和妻子尽情享受欢乐时光。我要告诉你的是在这件该死的事发生之前，我们之间没有一点隔阂。
“还有一件事，我应当先告诉你，然后再接着讲。我们结婚时，妻子把全部财产都转到我名下了。这原不是我的本意，因为我觉得如果我的事业失败，那就很难周转了。可是，她坚持要这样做，我只好照办。嗯，大约六个星期以前，她来找我。
“‘杰克，’她说，‘你接受我那笔钱的时候，你说过，我什么时候要用都可以向你要。’”
“‘不错，’我说，‘那钱本来就是你的。’”
“‘好，’她说，‘给我一百英镑。’”
“我一听，感到有些意外，因为我以为她不过是要买一件新衣服或其他的什么东西。
“‘到底怎么回事？’我问道。
“‘噢，’她开玩笑地说道，‘你说过你只是为我保管钱财的银行。要知道，银行向来不东问西问的。’”
“‘如果你真需要钱，当然可以拿。’”我说。
“‘我真的需要。’”
“‘你能告诉我你要用这笔钱干嘛