1887年春天，我的朋友福尔摩斯先生的健康因过度操劳而被累垮了，到现在都尚未来得及恢复。可在当时荷兰——苏门答腊公司案和莫波吐依兹男爵的庞大计划案，相信在公众的脑海中还记忆犹新。它们与政治和经济的关系太密切了，因此不适合在这一系列中写出来。然而，这两宗案件却间接地导致了一桩独特而复杂的案件，这让我的朋友获得了一个机会证实一种新的斗争武器的价值。
在他与犯罪行为进行的毕生斗争中，这个武器是他所使用的许多武器中的一种。
在查看以前的笔记时，我看到那年4月14日，我曾收到从里昂发来的电报。
电报说，福尔摩斯正卧病在杜朗旅馆。当时我在二十四小时之内就赶到他的病房，检查发现他的病症并不是太严重，这才放下心来。不过，即使像他这样有钢铁一般坚强体格的人，在长达两个多月紧张的调查之后，身体也不免会垮下来。
在调查期间，他每天至少工作十五个小时以上，而且他不止一次地对我说，他曾夜以继日地连续工作五天。成功的喜悦并不能使他从过度疲劳中迅速恢复体力。当他誉满欧洲时，从各地发来的贺电在他房间里堆积如山。他破了欧洲三个国家的警察都未得手案件，可是我发现他仍然极度的沮丧。他彻底挫败了欧洲最高明的诈骗犯，即使是这个令人振奋的消息也不足以使他从疲惫中振作起来。
三天后，我们一起回到了贝克街。不过，换个环境对我的朋友显然会好些。
一想到能在春光明媚的时节，在乡间休假一周，让我心里也充满了期待。我的老朋友海特上校在萨里郡的赖盖特附近买了一所住宅，经常向我发出邀请，希望我去他那里做客。我在阿富汗当军医时，曾照料过他。他在最近一次邀请中说，希望我的朋友能和我一起去，他也会很高兴在家里款待他。要说服福尔摩斯需要一点委婉的手段，他得知宅子的主人是个单身汉，而且去了那儿他可以自由行动，便同意了我的计划。从里昂回来一星期后，我们便来到了上校的住处。
海特是一个洒脱的老军人，见多识广。不出我所料，他很快就发觉他跟福尔摩斯很谈得来，两人很投缘。
在我们来到的那天傍晚，晚饭后我们坐在上校的军械室里。福尔摩斯舒展手脚，躺在沙发上，海特和我正在看他那贮藏东方武器的小军械室。
“顺便说一下，”上校突然说道，“我想从这里拿一支手枪带上楼去，以备遇到危险时用。”
“危险？”我说道。
“是的，最近我们这个地区出了事，大家闹得惶惶不可终日。老阿克顿是本地的一个富绅。上星期一有人闯进他的住宅。他虽然没有遭到很大损失，可是那些家伙却依然逍遥法外。”
“找不到一点线索？”福尔摩斯抬头看了一眼上校，问道。
“眼前还没有。不过这是小事一桩，是我们这些村子里的一件小小犯罪案件，在你办过那样国际性的大案之后，它一定不会引起你重视的，福尔摩斯先生。”
福尔摩斯挥了挥手打断了上校的恭维，但他的笑容显示他对这样的赞许很是开心：“有任何值得重视之处吗？”
“我想没有。贼人仔细地搜索了书房，费了好大劲才拿走了一些小东西。整个地方都被翻得乱七八糟的。抽屉撬开，书籍也被仔细翻过，结果只有一册蒲柏（英国诗人）所翻译的《荷马》珍本、两个银烛台、一个象牙镇纸、一个小橡木晴雨表及一团编结用的绳子不见了。”
“这可真不寻常！”我感叹道。
“噢，那些家伙显然抓取了任何他们能到手的东西。”
福尔摩斯在沙发上咕哝着：“警察应该能由这些东西中找出一些线索才是！
哼，那实在很明显。”
但是我做出了警告的手势，“你是来这边休息的，亲爱的朋友。看在上帝份儿上，在你的身体还虚弱得像游丝时就别再开始另一个案子好吗？”
福尔摩斯耸了耸肩，无可奈何地瞟了上校一眼，话题便转到了无关紧要的方面。，老天注定我让他要注意身体的所有职业提醒都白费了，因为第二天早晨这个案件本身迫使我们进行了干预，使我们不可能置之不理，我们的乡村之行发生了我们两人都没有预料到的变化。我们正在吃早餐，这时上校的管家一点也不顾礼节地闯了进来，喘着气说：“你听到消息了吗，先生？是在坎宁海姆家，先生！”
“又是盗窃吧？”上校大声喊道，将他的咖啡杯举到了半空中。
“是谋杀！”
上校惊呼了一声：“天啊！那么，是谁被杀了？是治安官还是他的儿子？”
“都不是，先生。是马车夫威廉。子弹射穿了他的心脏，他就这样死了。”
“那么是谁杀害了他呢？”
“盗贼，先生。他飞快地跑掉了，跑得无影无踪。他从厨房的窗户爬进去，突然被威廉撞上。威廉为了保住主人的财产而送了命。”
“什么时间？”
“昨天晚上，先生，大约在午夜。”
“啊，那么，我们一会儿过去看看吧？”上校说道，冷静地坐下来吃他的早点，“这是一件相当坏的事，”管家走后上校补充说道，“老坎宁海姆是我最重要的朋友。他是一个正派的人，他对这事一定会很痛心的，因为车夫侍候他好几年了，是个不错的仆人。显然这个凶手也是闯进阿克