太平兴国三年（978），宋帝便开始谋划收复北汉，统一全国。
太平兴国四年（979），春节刚过，宋帝便调集数十万大军，御驾亲征。
五月，在宋朝大军轮番猛攻之下，太原城被攻破，北汉国主刘继元、大将杨业投降。北汉亡。宋帝下令毁原太原城，新建太原城，把十字街改为丁字街。
后，宋帝取得灭汉这场胜利之后，没有顾及到军队的损失和将帅的疲惫，即转兵攻辽，身边带着赵德昭、赵廷美从征，宋帝企图乘其不备，意欲乘胜夺取被契丹占领的燕云十六州，于是马不停蹄，挥师东进。
五月二十日，宋军从太原分路东进，翻越太行山，二十九日抵镇州。
六月初七日，宋帝调发京东、河北诸州的武器装备和粮秣运往前线。在接连收复易州、涿州之后，宋军的兵锋进逼到契丹南京幽州。
当时辽国对燕地的防守其实早有部署。三月，韩侼、耶律善布、耶律沙等救援北汉时，大辽皇帝辽景宗耶律贤已命北院大王耶律奚底、乙室、王撒合等，率兵戍守燕地，后得知幽州被困，急令精骑增援山前。
宋辽大军兵力在幽州城下胶着着，彼此之间开始拉锯，来回对峙。
太平兴国四年七月初六日，宋军轻敌，追击辽军，忽然在幽州城外遭到大辽大军的突然反扑，三面受敌，顿时大乱，全线溃退，猝不及防，一片乱势。
七月初六日，晚，夜幕之下，尸体遍布城下，血腥味充满四周，宋辽之间大战已经持续了几个小时，宋军战势急转日下，将士们都拼命似的往回败退，死者万余人。
宋军兵败高粱河——
宋军败退至白沟河以南，好不容易取得的胜利转眼之间化为乌有，宋帝慌乱之中乘驴车逃走。
回到了营地之中，将士们方才镇定下来。
有几个眼见的大将忽然之间发现宋帝不见了，心急火燎地问皇帝官家的左右侍卫：“你们几个可曾见过官家。”
“方才军中混乱，未曾见过。”宋帝身边的侍卫无可奈何的答道。
“你们二人护卫不周，来人推下去砍了。”
“将军饶命啊，郡王饶命啊！”侍卫跪倒在地，死死求饶，可是依旧打动不了大将军和王爷。皇帝失踪，确实是死罪。
大将军一声令下，卫兵上前将之拖下去，片刻之后卫兵便拿了两颗血淋淋的脑袋进来复命。
虽说砍了护驾不周的侍卫，可是军中仍旧一片混乱。
“郡王爷，可曾见过官家。”一位将领恭敬地问道。
武功郡王赵德昭明知道宋帝不在军营内，可还是说了句：“官家不是在军中吗？”
“郡王爷，方才末将寻遍了整个大营都未见过皇帝官家的天颜。还请王爷出面主事，大军不可一日无主。”
“这事情我做不得主，还是等皇帝归帐，记住皇帝不在军营之内这事情务必不要传扬出去。”赵德昭虽然嘴上这么说，可是心中还是希望军中出现混乱，自己这个叔皇可是夺了本该属于自家的皇位，出征辽国都要带上自己，心中安得是什么心，呵呵。
过了不久，军中左右将领皆不见宋帝，流言四起，说是宋帝已经不知去向，一时间闹得沸沸扬扬，军心大恐。
此时在军营内，一干将士们举棋不定，刚刚经历高粱河惨败，败军之将，何足封赏？虽说有灭汉之功，但是眼前皇帝失踪，一切功劳都要泡汤了，如果找到皇帝还好，如果……那就，军营中的一干将士们性命堪忧，班师回朝廷之后一系列的弹劾、贬谪，乃至生死。
人都是怕死的，蝇营狗苟一生。
“大军不可无主，今皇帝恐遭不测，不如早立新帝！”一个将领开口提议道，事实上他的心里早就打起了算盘，拥立皇帝之功在历朝历代足矣封侯拜相，且早在五代十国时期就有将士们拥立军官为帝的先例，不过风险很大，虽说宋帝失踪，难保不是——但是只要新帝上马，新的还怕旧的。
“你这是犯上作乱！”一个将领指着他的鼻子道。
“大家俱在一条船上，况且官家现今下落不明，军中由谁来主持？难道是你吗？”
“你……你……唉——”那个将领指着那个说出大逆不道的话的将领，听到了他这一番话被堵得说不出话来。
“谁可为新帝？”接着左右一个年轻的将领迫不及待道。
“谁可为一军之主？”那个提议军中主持的大将继续问道。
另一个武将摸了摸身上的大刀，又摸了摸袖子之中的令牌，说道：“武功郡王赵德昭，太祖皇帝嫡子，文武双全，品行端正，且正在军营之内。不知能否堪重任。”
“好！”一干将士起哄道，只要有皇帝，他们就能洗刷耻辱，戴罪立功，顺便捞个拥立新帝的大功。
大帐外的耳朵早就已经听到了，慌慌张张地去报信了。
赵德昭眉头紧皱，皇帝失踪，军务重大，军心不稳，已经成为压在他心口的一块病，急得在自己的帐内踱来踱去。
忽然听得账外一声通告，赵德昭让那人进内。
“王爷，小的方才在大军帐内听到……”那个亲信在赵德昭的耳边轻轻说道。
“你说什么？”赵德昭听了亲信一番话，非常地疑惑不解，还带有一丝丝的惊喜和不安。
“将士们正打算拥立王爷为帝！”亲信告诉给武功郡王赵德昭。
赵德昭内心挣扎着，“不过这样也好，孤正有此意，不过皇帝