神武帝四年冬，十二月三十日，南北两军在尚阳关僵持不下，北军不能攻下南淮城，南梁也不能让北朝退兵。
北方，数十年罕见的漫天飞雪笼罩了帝都长安城。留守长安的大臣认为这是百年不遇的盛世，所以有祥瑞降下，而位居中宫的皇后却凤体违和，连除夕夜例行的皇族家宴都未曾出席。
帝都张灯结彩，北朝的百姓并未被江南正在经历的战争影响，市面上还是一如既往的繁华景象。
博山炉周围缭绕着淡淡轻烟，屋子里弥漫着龙涎香混着松针的香气，格外安详静谧。
嬴姑轻轻把灯罩罩在烛台上，回身静静看着榻上躺着的人，整张脸因为放松而老态尽显。
榻上安静睡着的人神态安然，姣好的轮廓仿佛逆着光的剪影，看不清五官。外面天光大亮，殿内静谧。嬴姑把窗开了个缝，晨风吹进来，拂动低垂的竹帘，偶然听见篾子磕于雕花地罩上短促的一声轻响。
念奴捧着水盆进来，看着这副情形，又不声不吭地把水盆慢慢放在了一旁。干净的白布被浸湿拧干，她细细替榻上熟睡的阿芫擦着脸。
沉默了一会儿，她忽然停了手，捂面低泣出声，“……不能再这么睡下去了——”
鹅毛大雪将热闹中的长安城温柔地包裹了起来。到了无人的深夜中，时不时会传来几声狗吠，似乎一丝丝鬼泣一般的哭声若有若无地飘过。
一匹快马飞驰过寂静的街道，踏破森冷的寂静，马儿一声长嘶，停在了阊阖门前。
“站住！什么人？”
云龙暗纹披风在暗夜中猎猎作响，一个人从马上跳下，却站不稳脚步，踉跄一下，险些扑在地上。
月光照射在那人身上，清晰地露出深邃的棱角和凌厉的眉峰。那一双眼，只要见过一次就再也不会忘记。而且，守卫宫禁的虎贲军更不可能会对这双眼陌生，他们大口喘着粗气。然后“扑通”一声跪了下去。
“陛……陛……陛下——”
内室与外间隔了一座屏风，不是玉石，而是牙雕，左侧一排槛窗开着，有光从外面照过来。阿芫就是被这光给惊醒的。她被重重锦被压着，总觉得有些透不过气，感觉浑身出了一层细汗，便试图挣扎着想坐起来，无奈只是徒劳，身上使不出一点儿力气。
槛窗下，他就随意坐着，拿着一本叫不出名字的书，穿一身家常的衣袍，斜倚窗沿。目光静静看着她。
阿芫愣了愣，竟生出一种恍如隔世的错觉，“元乾，是你么？”话一出口，喉咙就是一阵被人撕开的裂痛，她忍不住咳嗽，“你怎么……”
“别说话，我知道你难受。”元乾放下手中的书，唇畔浮起微笑来，下了暖榻到她身边。“你怎么总是不听话……还是不舒服吗？”他的声音很轻，却让她觉得真正温暖到了心里，异常安心。
“我也不知道自己是怎么了……”她说话的语调十分虚无，仿佛水中无根飘荡的浮游。
元乾蹲在榻边。目光平静地看着她脸上苍白、没有一丝血色的笑容，胸口某个地方被紧紧揪在了一起。
隔着重重硝烟的战场，只是短短数月，你怎么会变成这样？阿芫，你怎么会？
他轻轻替她掖好被角，“睡了好几天了。是不是觉得身上没有力气？”
阿芫点点头，也不知道是怎么了，就这样坐着都觉得吃力。
“这么大了，怎么还跟个小女孩儿似的！”元乾轻笑出声，伸手捋顺她耳廓边的碎发，平静的目光里忽然闪过一丝复杂。
阿芫慢慢把头卧在他的膝上，听着火盆中银炭的爆裂声和窗外风雪的声音，闻着博山炉中慢慢燃烧的“沧澜碧海”，宛如回到了幼年时的美好时光。
显阳殿，高高的御案下跪满了黑压压的一群人，个个噤若寒蝉，抖得恨不能把自己贴在地砖上去。
“陛……陛下，臣等确定皇后娘娘并未感染痘毒之症……娘娘嗜睡，浑身乏力，且不进药石，这些症状，臣……臣也想不出是何缘由啊——”太医令邝籍战战兢兢地伏在地上，抖如筛糠。身为太医之首，他一辈子都没说过今日这样的话，不仅不能治病，连病因都找不出来，简直就是明着承认他这个太医令无能，他甚至已经能预料到自己的下场了。
元乾坐在御案后，脸色晦暗不明，眉目上却染了轻霜，他指了指跪在人群中的念奴，“你说。”
念奴知道自己是皇后身边近身侍奉的心腹，此刻被点了名，便不慌不忙地跪到了人群前端，俯首道：“启禀陛下，数月前，永乐公主曾身染痘毒，皇后娘娘衣不解带地照顾公主至病愈，期间并未有任何不适。直到公主好转，娘娘突然晕厥，太医诊断后也查不出病因，只知道娘娘身子一天天衰弱下去，以至于演变成如今连汤药也喝不进去。”
殿外，辛姬提着衣裙拾级而上，身旁竟是奉命押送重重羽林军，直到她在殿门口看清里面的情形，一颗心骤然沉到了谷底。
他回来了！
瞒不住了！
她很快就发现龙椅上那个男人已经看见了自己，她听见他意味不明地开口：“既然来了，就进来吧。”
强自压下心底那股不安颤动，辛姬挤出一抹笑容，正对高高在上的帝王。
“臣妾辛氏，参见陛下，万岁万岁万万岁！”她双手交叠，呈在额际，端正地行礼。
元乾看着她，没有说话。
辛姬壮着胆子搭腔：“陛下不是在攻打尚阳关吗