正是秋旬黄华开尽时节，御花园百菊争艳，不逊满园春色。皇后借此办了个赏菊宴，邀同后宫众妃嫔凑翻热闹，聊解众人闷寂了一夏的枯燥。
前头众位言笑阵阵，储秀宫里皇后扶着月照的手彳亍而行，一丝淡笑隐在眉目间，语气平和轻缓，“你入宫有一阵子了，今儿赏菊宴你正好和大家照个面。照民间说法是接风洗尘，莫显得皇家没了一点人情味。”
月照看着脚下的路，生怕皇后被宫袍绊倒似的，谦柔微笑，语气竟带着几分羞涩，“皇额娘说笑，儿臣觉得甚好。”言罢，她不敢看皇后的眼睛，毕竟这话言不由衷。皇后不动声色一笑，却再没下话。
一群宫女簇拥着皇后和三皇子妃来到御花园，请安之声齐齐灌入月照耳中，皇后亲和笑语，“不过家宴，随意些。今儿这赏菊宴谁有新奇之意，本宫可是有赏的。”
话音才落，蓉嫔一番捧场，“姐姐开了口，妹妹就厚脸皮替诸位向姐姐讨要那柄西域进贡的玉如意。今儿姐姐可让着些，谁不晓得连皇上也赞姐姐心思巧灵，若妹妹们想不出来巧点子，那柄玉如意还是赏了吧，好不容易有这么个机会捞点储秀宫的好东西呢。”
站在蓉嫔身后的众位妃嫔亦是有模有样地讨了喜气，气氛自是又活跃三分，倒真如寻常人家之情。月照站在皇后身边微笑不语，冷不防和蓉嫔的目光相遇，那里面传来的恶意令她不寒而栗。
皇后含蓄地将月照介绍给众位，两三句话带过便带着众人移步花间，映入大家眼帘的是一片异彩缤纷的花海。因今年皇宫新进了一批新品种，好多是她们之前不曾见过的，倒也算开了眼界。
“这些新菊都叫什么？”皇后淡然问话，身后却无一人能答得上来，本笑谈的气氛徒然安静下来，尴尬横在众人脸上。
“皇额娘眼前红紫菊花是叫长紫，边上似流苏花瓣的菊叫曼珠，如芍药的菊叫冰川存艳，还有那翠绿花瓣的小菊叫绿绒，这些全是宋原之地方能培植的名贵品种，花期比普通菊花长一月有余。”月照清音轻灵，神色谦柔得当，俯首将眼前新菊介绍了遍。
皇后赞赏一笑，“难为你懂这么多。”气氛再次轻快起来，身后传来三三两两对月照的夸赞声，真真假假也不好妄断，她清爽笑答，“儿臣早年在唐都托家叔之口所知。”
那是两年前的事，她愣是软磨硬泡地跟三叔去宋原，为此差点被阿爹打断腿，好在她亲眼目睹了宋原最有名的培菊高手培植出的名菊，而如今眼前这些菊花品种连她见过的半数都不到。
“听说三皇子妃在闺阁时很是活泼，常年是往外头跑，可是有这回事？”蓉嫔用手绢儿掩嘴一笑，明里一盆火暗里一把刀，赤裸裸在嘲讽月照自小缺乏教养。皇后不动声色，像是没听到。众人察言观色一番，倒有八九成是在看笑话。
月照扬嘴一笑，本谦和的身姿在面对蓉嫔时不觉高挺三分，心内竟生起一股振奋，心想：好啊，反正你疯狗乱咬，我不开门打狗，你是不知道本祖宗是性情中人吧。
“蓉娘娘怎么只打听了个头？唐都民风向来包容，唐都儿女同出家门也不奇怪。重要的是，唐都儿女自小家严便训导，厚德载物，心怀悲悯，因果自在。”顿了顿，月照扬嘴一笑，刻意在因果二字上加重了语气，“蓉娘娘必然明白这因果轮回，月照年纪小，还请您赐教。”
蓉嫔得意的脸色登时一寸一寸灰暗下来，却硬撑着干笑说不出话来，心里早就对月照拳打脚踢，恨不得一刀再往她心口扎下去。皇后看似不经意地瞄过月照，眼中自是有意味。
为了缓解蓉嫔尴尬处境，皇后轻挥手，慵懒地道，“本宫有些乏了，顺姑，扶本宫去御亭坐坐。你们别扫了兴致，该欢闹还是欢闹去。”
众人谢过便三三两两结伴散开，蓉嫔擦过月照的肩膀，咬牙切齿道，“别得意太早，本宫既然让你死过一回就绝对有第二回。”月照淡然一笑，没有丝毫畏惧。
待蓉嫔走远，一位石榴红宫装的丽人朝月照走来，似笑非笑道，“弟妹果真不一般，竟比皇后娘娘还早见过那些菊花儿。”月照心下冷笑：此话怎么听怎么尖酸，这语气这神色怎么也无法同友好亲和相挂钩吧。不想才走几步，她停下脚步回头说道，“对了，弟妹若是得空儿去南华宫坐坐，好茶可是随时备着。”
月照微笑点头，史琬金可是二皇子项胤誉的嫡妃，因着各位皇子之间复杂的关系，女眷不免如此，因而保持面上的缓和是必要的，月照客气应酬，“是，日后造访。”
坐在亭中的皇后将一切默默看在眼中，对顺姑漫不经心地说，“这丫头倒还算玲珑，只是到底年轻……”。话未尽，意已明，顺姑卑恭应道，“主子的眼光错不了，只是这丫头一会儿精得跟邪似的，一会儿又没心眼儿得可笑，老奴竟是头一次看不透一个小丫头片子。”
皇后看了一眼顺姑，将手中咬了一小口的蜜枣放回果盘里，用手绢儿娴熟优雅地擦拭着指尖，慢悠悠地说道：“皇上大老远的从唐都给我们的三皇子物色了个皇子妃，偏偏这皇子妃还是隐退了的大将军之女。听说，这位大将军不为权势折腰，在权势当盛之时急流勇退，可轻易不会再卷进权谋之争啊。”
皇后难得开口说这么长的一段话，接过顺姑奉上的玫瑰茶抿了一小口，神态慵懒，语气却如一把有力的刀刃，接