扬州周府。
“晟儿，你就听娘一句劝吧。如今你表妹也到了及笄之年了，你们两个把婚事定下来，再安安生生地过日子，这样不好么？”宣平郡主的面上有些凝重，“你当年偷偷跑去西北参军，害得我与你父亲整日担惊受怕的，好在老天保佑你平安无事的回来了，这下何必又跑回西北呢？你好好想想，你若是有个什么不测，那我周家岂不是断了香火？不孝有三，无后为大，晟儿，你可别再任性了。”
周晟沉默地坐着，面部的线条刚毅而稳重，好半晌，才开口道：“母亲，你可还记得我曾经立过誓？”
宣平郡主闻言一愣，身体忽然微微颤抖了起来：“……你还惦记着那个沈家的姑娘？这么些年了，你到底是中了什么魔怔？她两年前就已经病逝了，你还当真就一生不娶了？那我们家的子嗣怎么办？”
周晟没有说话，他叹了一口气，缓缓地朝门外走去。
宣平郡主看着儿子的背影，心中忽然就有些后悔。她从前觉得周晟只是少年心性，再者男人贪花好色，喜欢尝鲜也是有的，可自家的儿子竟然真的就是这么一个痴情种。若是她当年不那么计较门户观念，看着儿子喜欢的份儿上，替儿子求娶了沈家二姑娘，照他们两家的交情，此事十有*是能成的，也不必闹到如今这个份儿上。
可她一生自傲，此刻自然也拉不下脸来说这番话，再者，事情已经到了这个地步，再说什么都是徒然了。
西北那边战事吃紧，周晟原本就放不下义州的一帮兄弟，皇上又亲自下了旨意，让他带兵出征，哪怕周大人和宣平郡主的心中再怎么不愿意，也不得不放了周晟离开。
周晟离开那日，宣平郡主一直送出了十里开外，眼睛都哭红了，她身为一个母亲，心中的担忧实在难以言喻，可是她再怎么不舍，儿子终究还是要离开的。
她在府上开辟出了一个小佛堂，日日的向佛祖念经祈祷，盼望儿子在战场上能够平安无虞。
几乎是同时，梁誉一家也离开了扬州，启程回了京城。
因着梁誉先前已经特意辞别了，林锦齐并未去送。
开春后，春闱也快开了，林锦齐为着这次的考试闭门苦读了三年，只盼这次考试能够顺利中举，也算是不辜负林如海临终前的嘱托了。
科举考试乃是全封闭制度，不论考生出身多高，所得的待遇皆是一样。那儿统一住宿，随机分配宿舍，棉被等物也是统一分发的，连考试时所穿的衣物也是根据各人的身量所制的棉袍，没有任何口袋佩挂的地方，就是为了防止考生私带小抄进入考场。
如今虽然已经开春，却仍是天寒地冻的天气。黛玉知道林锦齐要去赴考，特意又赶制了几对护膝护腕出来，里面都塞着厚厚的棉花。考场的宿舍环境不比家中，再者考试时又要久坐，很容易膝盖关节等处冻得僵硬了。
开考前两日，林锦齐与沈嘉柏一同出发赴考，其时沈嘉柏已经娶了李家姑娘为妻，也算是成家了，只等中举入仕，往后自是大有前途。
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西北义州。
“你原是扬州布政使司周大人家的独子周晟？”将军坐在上首翻阅着文书，略略抬起头看了一眼周晟。
周晟点了点头：“属下当初并非有意瞒着将军，实属无奈之举。”
“你这样的出身，何必来西北卖命呢？再者，你是家中独子，这要有个三长两短的，你家里人不是要担心个半死？原先我便瞧着你与别人有些不同，果然是个公子哥儿，你这次回西北，周大人可是托了不少人，能动用的关系都动用了，让我少安排些危险的任务给你，最好是让你安安分分的待在后营里，免得出了什么岔子。”将军挑了挑眉。
周晟有些无奈，苦笑道：“将军不必管我父亲，该怎么安排还是怎么安排，我如今被圣上提了位衔，岂有留守在后营的道理？”
将军点了点头：“丑话说在前头，我的军营里可不兴这些徇私枉法的，管你是什么身份，管你有什么门路，军令如山，绝对不能违抗。话已至此，你也该明白我的意思了。”
周晟郑重地点头，他拜入将军的麾下也不是一日两日了，自然知道他的脾性，也不认为自己的身份能得他另眼相待。
他行了军礼告退，回了自己的帐营中，却意外地看见里头有个小姑娘正在收拾着床铺，不确定地唤了一声：“念水？”
念水回过头来，笑得眉眼弯弯：“王大人，我自请过来伺候您了。”
周晟来回这么一趟，路途上便耗了大半年时间。念水今年满十五及笄，又是情窦初开，心里莫名地就有些牵挂，一直盼望着他能够早日回来，只是听将军说，他原是个来头不小的贵家公子，很可能不会再回西北了，当时她还以为永远也见不着他了。
如今他能够回来，念水心中十分欣喜，又存了些小心思，找到了将军，自请过来伺候他。
周晟沉默了片刻，径自坐下用软布擦拭着自己的剑。
念水收拾完了床铺，又跑过来问：“大人可要喝水？”
周晟点了点头，念水便笑着给他倒了水端过去，又问：“大人晚膳想用些什么？我给您做。”
周晟一向是随着部队吃饭的，就吃那种大锅炒出来的饭菜，原本他还有些不习惯，可日子久了，打战又是极费体力的，无论吃什么食物都像美味佳肴了。他擦拭着剑，淡淡地道：“不