一、张道陵初创道教
东汉汉明帝年间，张道陵初创道教，从此，中华大地上一个土生土长的宗教就诞生了。
张道陵（公元34年—156年），沛国丰（今江苏丰县）人，曾入太学，通达五经(有传说他还精通医道），汉明帝时，当过巴郡江州（今重庆）令。后来听说蜀地人易教化，便入鹤鸣山修道，著道书二十四篇，自称“太清玄元”，创立早期道教。凡入道者要交米五斗，故又称“五斗米道”
张道陵创立道教之时，因为佛教于西汉末年传入中土，比道教的创立早了七十多年（有一说是早了一百多年），已经有了相当大的影响，所以，张道陵就抬出老子做为教祖，并尊之为太上老君。《道德经》从此也成了道教之中最主要的经典。张道陵抬出老子做为教祖，是有所考虑的，如果张道陵自命为祖师的话，在与佛教的抗衡之中，则会处于劣势，名气不够大，辈份也会比释迦牟尼低很多，为了抬高道教的身价，张道陵用了一个非常智慧的做法，抬出了一位古代圣贤做为教门祖师。就选中了老子，第一、老子的名气非常大，是道家创始人，修养高，儒家的创始人孔圣人也曾向老子请教礼法。并且事后还极端佩服。第二、老子的辈份也大，与释迦牟尼同代而又稍高。在论资排辈上，决不会输与佛祖如来。第三、老子传记中的含糊说法，他的高寿，他的西行，他的不知所终。都是穿凿附会，发挥想像力的极好材料。第四、道家主张清静无为和养生之道，这种道家理论和宗旨，会成为道教信徒们极好的精神装饰。第五、老子的《道德经》中的神秘主义的成分，尤其是“道”的观念，与宗教思想十分接近。道教徒们利用和解释起来，也十分得心应手。而且道家学派的另一代表人物庄子，在他的一书《庄子》里则进一步发挥了道，他在书里大谈一些传说人物得道成仙，长生不死，位列星宿。这些都给张道陵创立道教带来现成的理论基础。张道陵选中老子做为教庭宗师，是有其客观和内在原因的。
初期的道教尊崇的神明是不多的。太上老君以外，还有两个弟子，一位是道家学派的另一代表人物庄子，被奉为南华真人，另一位则是请老子著书的函谷关关令尹喜，被奉为无上真人。除此之外，还尊崇三官，这三官是天官、地官、水官。太上老君是至尊无上、的最高神明。而天官、地官、水官是宗教在原始阶段对天、地、水的自然崇拜。这三官的功能是为人赐福、赦罪、解厄。也称三元大帝。早期的道教教人悔过奉道，以用符水咒法治病为传道手段，《三国志；张鲁传》记载了道教为病人的请祷之法：
书病人姓名，说服罪之意。作三通，其一上之天，著山上；其一埋之地；其一沉于水。谓之三官手书，使病者家出五斗米以为常，故号曰五斗米师。
百姓对张道陵敬若神明，争相事之，拜他为师的人成千上万，张道陵遂建二十四治（道教组织），立祭酒（道教教职）以领道民。
明朝末年著名的文学家冯梦龙在他的短篇喻世明言》详细地述说了关于张道陵的传说：
话说张天师的始祖，讳道陵，字辅汉，沛国人氏，乃是张子房第八世孙。汉光武皇帝建武十年降生。其母梦见北斗第七星从天坠下，化为一人，身长丈余，手中托一九仙药，如鸡卵大，香气袭人。其母取而吞之，醒来便觉满腹火热，异香满室，经月不散，从此怀孕。到十月满足，忽然夜半屋中光明如昼，遂生道陵。七岁时，便能解说《道德经》，及河图谶纬之书，无不通晓。年十六，博通五经。身长九尺二寸；庞眉广颡，朱项绿睛，隆准方颐，伏犀赁顶；垂手过膝，龙蹲虎步，望之使人可畏。举贤良方正，入太学。一旦，喟然叹曰：“流光如电，百年瞬息耳；纵位极人臣，何益于年命之数乎？”遂专心修炼，欲求长生不死之术。同学有一人，姓王，名长，闻道陵之言，深以为然，即拜道陵为师。愿相随名山访道。行至豫章郡，遇一绣衣童子。问曰：“日暮道远，二公将何之？”道陵大惊，知其非常人，乃自述访道之急。童子曰：“世人论道，皆如捕风捉影，必得‘黄帝九鼎丹法’，修炼成就，方可升天。”于是师徒二人，拜求指示。童子口授二语，道是：左龙并右虎，其中有天府。说罢，忽然不见。道陵记此二语，但未解其意。
一日，行至龙虎山中，不觉心动，谓王长曰：“左龙右虎，莫非此地乎？‘府’者，藏也，或有秘书藏于此地。”乃登其绝顶，见一石洞，名曰壁鲁洞。洞中或明或暗，委曲异常。走到尽处，有生成石门两扇。道陵想道：“此必神仙之府。”乃与弟子王长端坐石门之外。凡七日，忽然石门洞开，其中石桌、石凳惧备；桌上无物，只有文书一卷。取而观之，题曰《黄帝九鼎太清丹经》。道陵举手加额，叫声：“惭愧”。师徒二人，欢喜无限！取出丹经，昼夜观览，具知其法。但修炼合用药物、炉火之费甚广，无从措办。道陵先年曾学得有治病符水，闻得蜀中风俗醇厚，乃同王长入蜀，结庐于鹤鸣山中；自称真人，专用符水救人疾病。投之辄验，来者渐广，又多有人拜于门下，求为弟子，学他符水之法。
真人见人心信服，乃立为条例：所居门前有水池，凡有疾病者，皆疏记生身以来所为不善之事，不许隐瞒；真人自书忏文，投池水中，