蔡老师自住下后忙得很，每天上午给学生讲课，下午为营子里的人治病。自他来了，有了大夫，人们才发现身上有那么多这儿疼那儿痒的问题，真不知原来没大夫的日子是怎么过的。
每天人们川流不息的来来去去，见蔡先生授课，赶忙将自家的小子们抓来学认字，反正蔡老师收的束脩少，不过每天一升不拘什么粗粮就行，大多数人都出得起。有那实在出不起的，蔡老师也照收不误。比如放羊的刘后生，他家实是艰难，没有一分地，他爹娘挑着箩筐，筐里坐着他，从民州过来。给刘老抠揽长工。好不容易挣下几斗粮，赶着换成柳木檩子椽子，红柳是现成的，漫滩遍野都是。瞅好块没主的地皮，农闲时请一营子的人帮忙，两天功夫就垒砌成一座土屋，算是有了家。
刘后生爹喜得合不拢嘴，看着齐整的房子，越看越爱，舍不得等房子干透了再住，非要立时现。
营子里的民州老乡劝不住，只得由他。谁想老婆娃娃住湿房子没事，刘后生的爹却得了伤寒。这里缺医少药的，游医偶尔才来一趟，人们生了病全靠硬扛，大家只说刘家当家的那么精壮的汉子，必然没事，谁想没几天，竟然殁了。
刘老抠暗呼倒霉，却也只得打发长工合了付薄薄的杨木板，翻出两件没补丁的旧衣服装裹，抬到野地里胡乱点个穴埋了。这是此地的乡俗，主家须得对长工管生管死。
没了挣口粮的当家人，寡母拉扯着他讨吃要饭的，日子实实是凄惶。本营子别营子的，民州的、本地的，不知有多少光棍想当刘后生的便宜爹。刘娘子一律拒绝，绞了头发，声称要当在家居士，守寡修行，谁敢打她的主意，就去谁家门口上吊。
霍家营竟然出了位贞洁烈妇，这是从没有过的事。此地古来属于陀族领地，割给夏国时间不上五十年，一直多民族杂居，来到此处的汉人也受到影响，并不如何注重女人的贞操，一切从实际出发。
这里寡妇再嫁，是天经地义的事，突然出了个异数，一时传的四处皆知。
刘娘子的所作所为，仿佛内地的贞妇。她的处境，却比内地有家族保护的贞妇难上百倍。处于如此艰难境地，却一心守节，抚养孤儿，怎不让人敬重！这种行为不应该被鼓励保护提倡吗？这个地方也需要有这样的道德标杆，正正这里的野风蛮俗。
于是乎，附近几个营子里的富户，秋天打下粮食后，开始两年，大都会派自家子弟带着媳妇送个三两斗过来，暗含让媳妇跟着受受教育的意思。
但是救急不救穷，时间一长，人们习以为常，救济慢慢绝迹。
刘娘子是个要强人，把自己当男人使唤，到处打短工。苦熬苦挣的拉扯刘后生到了七岁，就开始给营子里的人放羊，娘俩勉强度日，存钱却是万万不能。
蔡老师住下就打听这里可有义夫节妇，是不是忠烈之乡？霍家人大眼瞪小眼，不知老蔡头说的什么意思。老不容易弄明白了，就回说刘后生娘刘娘子不知算不算？
蔡老师听得两声赞叹，一激动，冒出一堆子乎者也，霍家人怕被笑话，不敢问是什么意思。
最后蔡老师坚持与老婆子一起，去看望刘娘子，坚持要刘后生每天放羊收工后，晚上过来上课。打算把这难得一见的贞妇的独子，培养成才。
蔡老师有教无类，老幼都教，却不肯顺带收下芝芝。芝芝从开始就磨了几回，总得到同一个答复，不改一个字，“女子无才便是德，不可学，不可学。”
芝芝娘另有打算，想着女娃识字身价好歹高些。见蔡老师死活不教女娃，给芝芝出点子——凿壁偷学。因自己的屋子紧挨着芝芝住的那屋，遂悄没声的掏开一个小洞，没有全部掏通，那屋还连着些许墙皮，免得露馅。芝芝每天趴在炕上偷听，偷空再逮着二哥请教，也认了些字。
蔡老师蔡大夫坐馆不过半年，名声已大噪，四乡八营都知道霍家营来了位蔡神医，能起死人肉白骨。老师的名声倒是不显。因着蔡老师对学生不打不骂，又不懂深入浅出的教学法，学生新鲜劲儿一过，懒得天天来鬼画符。家长又多嫌点灯熬油的费功夫，学了也不见有用，渐渐少了许多学生，私塾有倒闭的迹象。
蔡老师对别人无法，只对霍老二和刘后生的功课抓得更紧，一天不许放松。
那天下半响，蔡大夫正给病人看病，专心望闻问切。大摇大摆来了一队人马，十二个人，腰背大刀，骑着十二头高头大马，赶着一辆青布围子两匹马拉的车子。
霍家营的人没见过这么气派的马车，见骑手们个个长得一脸凶相，身有凶器，像是土匪下山，不敢走近，也不舍得散去，只远远围观，
那队人马八个守在马车边，四个进去，不管三七二十一，两个拉起蔡大夫，说声：“当家的特请蔡大夫前去喝酒，给弟兄们看病。”一打量四周，准确找到正给病人挑脚上脓包的蔡婆子，另两个过去，不由分说扶起她，道“老公母一起走吧。”
蔡老头知道和土匪讲不得理，只得道：“我跟你们去，你们不要惊吓乡亲们。这家人对我有恩，你们得替我出些银子，并答应从此不从霍家营要粮绑肉票。”
为首的土匪大笑，解下一个口袋扔到桌子上，，里面的铜钱当啷乱响，道声“霍先生请动身。”不答应，也不给蔡大夫告别的时间，两个挟一个，一阵风似的走的没影。
见土匪走