身材干瘦、脸色黝黑的孙石头压低声音，满脸焦急，道：“司马，咱们距离袁军大营太近了，很容易被袁军哨马发现。还是快回去吧。”他是右北平人，今年二十七岁，猎户出身，因箭法好，骑术精，被选入侦骑中，跟随公孙瓒南征北战，已经三年。
被他称为司马的是一名二十岁左右的年轻壮汉，面相凶恶，他瞪了孙石头一眼，低声骂道：“尚未探听到有价值的消息，回去做什么？再敢啰嗦，休怪我军法无情！”此人姓严名纪，故冀州刺史严纲之弟，现任公孙瓒帐下军司马，统领数百骑兵，见袁绍动向诡异，派了几波侦骑都未能打听到具体缘由，遂自告奋勇请命前来。袁绍嘉其忠勇，拨十余名精锐侦骑于他。
严纪骑术精湛，带着孙石头等人一路小心隐藏，逼近长歌亭五里尚未被袁军发现。因仍旧未发现袁军异常，严纪再次向前，渐渐超出安全范围，距离袁军大营极近。孙石头等皆恐惧，建议迅速后撤。
严纪怎肯后撤，怒斥孙石头后，命继续向前，务必要摸清楚袁军到底在玩什么花样。
袁军营盘连绵如山，望楼林立，刁斗森严，严纪借着月光望去，连巡逻兵士的五官都看的清楚，各营的旗帜、坐落更是清楚。前军有大旗，上书一个“麹”字，这是杀兄大仇人麹义。左营上书“颜”字，右营“文”，当是颜良、文丑；后营“张”、“高”，当是张郃、高览。中军大营则是“袁”。
严纪越看越觉得颜、文二营有些异常，但到底是什么问题呢？
严纪决定等到天亮再仔细看看。孙石头等人情绪大落。
严纪等人找了个野树凌乱、灌木丛生的土丘，藏身其中，按倒战马，铺开毡子，躺下休息。
严纪望着天上弯月，久久难以入睡。严纲战死，幽州严氏在公孙瓒中地位直线下降，严纪能保住骑兵军侯之职还有赖于长史关靖之力。
关靖字士起，太原人，本为州吏，以严酷闻，后去职，至幽州有利，见公孙瓒。公孙瓒与之相谈，对其才智深为钦佩，引为谋主。公孙瓒任奋武将军后，以关靖为长史。关靖虽得公孙瓒信任，但军中众将自严纲以下皆对其很是反感。这次严纲战死，关靖本想落井下石，转念一想，或许这是拉拢严家残余势力靠拢自己的最佳时机，于是举荐严纪领严家部曲及骑兵。公孙瓒从之。严纪闻知，亲自登门拜谢关靖。关靖终于在军方多了一个盟友。
在严纪野外无眠之时，无盐城中也有一人独立中庭，负手望月，心情复杂。此人身高七尺，身着便装，面貌刚毅，正是曹操麾下大将陈宫。陈宫迎曹操于东郡，说万潜于兖州，立有大功，现在曹操军中地位极高，相当于沮授在袁绍处之地位。曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊各领兵两千人，职衔为校尉、骑都尉、别部司马之类。陈宫的职衔则为中郎将，在曹操军中独此一人。
陈宫志欲匡扶汉室，观袁绍心怀异志，遂不从辟用。他与曹操乃是旧识，对其杖毙蹇图、讨伐黄巾、清平济南、忠义讨董等举非常佩服，认为曹操智勇兼备，乃兴复汉室、拨乱反正之能臣，遂在曹操脱离袁绍南下后，立即率宾客部曲迎之。曹操果然不负他之期望，击败白饶、于毒，在东郡站稳脚跟，如今入主兖州，若再破黄巾，举兵西迎天子，则汉室可兴。
想到这里，又想到刘氏几个宗室，不提无兵无勇的刘虞，刘焉异志昭然，刘表坐观成败，雄武过人的刘备却比刘焉更为跋扈，居然托以讨贼之名，意图兼并兖州，虽号称忠义，又岂能蔽塞天下人之耳目？让人思之叹惋愤怒！
陈宫在曹操处请命后，即可快马东下，日夜兼程，终于在入夜时来到无盐。王喜久闻陈宫之名，知晓其他曹操军中地位，也比较重视，当夜就接见了他。
听到陈宫转达的曹操和谈之议，见曹操顶不住压力向自己服软，王喜意得志满，仰天大笑，道：“曹孟德一向自诩英雄，如今也向形势低头了吗？”
陈宫道：“天下谁人能与大势相抗？上使拥雄兵数十万在前，刘玄德提精兵于后，虽霸王在世，对其情形也当束手。曹公顺应时势，能屈能伸，自有英雄之器。上使又何必讥嘲？”一味低头逢迎，反而遭王喜怀疑，陈宫必须以不卑不亢的态度，营造出不得不低头的悲愤，才能让王喜相信诚意。
王喜见陈宫深入敌营，还能昂然维护曹操，对其刚烈无畏也很是佩服，又问道：“曹公表我为东平相，朝廷能接受吗？”
陈宫心中鄙夷，口中却慷慨激昂地道：“上使不见张燕、杨凤么？反于黑山，劫掠州郡，而朝廷用之为平难中郎将、黑山校尉。上使又不见韩遂、马腾么？反叛于西凉，攻杀太守，荼毒西州，而朝廷用之为将军。上使为一国相有何不可？若上使要跟韩马相比，觉得国相一职太低，曹公愿奉上使为兖州刺史。不过曹公有个条件，君得兖州后，当与曹公盟誓，助曹公取豫州。目下豫州无主，郡守割据，贵我合力，取之不难。届时上使据兖州，曹公据豫州，兖豫合力，天下不足定也。此霸王之基！”
王喜咧嘴笑道：“霸王基业，我怎么敢妄想！不过，曹公当真愿意奉我为兖州刺史？”王喜虽是黄巾群贼中的佼佼者，为二十万黄巾兵之盟主，但内心深处仍旧不自信，远没有张角的大志，幻想着朝廷能谦辞重礼地招抚于他。既有这样的心思，又是面对陈宫