李元胤,字元伯,河南南阳人。本姓贾,儒家子弟,少时为李成栋所掠,收为养子。随成栋出生入死,“稍读书,知大义”,且“心计密赡,有器量”。
成栋降清后,元胤怏怏不乐。永历二年,金声桓反正,元胤劝其反清复明。李成栋举棋不定,犹豫再三,与元胤“登越王台,敷毡藉草语三日”后决定归附永历朝廷。永历帝封成栋为惠国公,授元胤锦衣卫指挥使,加左都督。成栋死后,以元胤为车骑将军,封南阳伯。
清朝两广总督佟养甲被胁迫降南明,一直郁郁寡欢,暗中与清廷联络,准备内应反攻明军。佟养甲的信使为李成栋所获,李成栋想马上杀掉这位老上司。李元胤劝李成栋一定要先禀永历帝后再杀佟养甲,不可专杀。李元胤到佟养甲处,假意告知说朝廷派他屯军梧州。佟养甲大喜,本来一直装病,听说有命派他外镇,觉得终盼蛟龙入海之日,忙带亲兵上船,沿河而下。李元胤奉永历手谕,于半路邀击,遍杀佟养甲及其亲丁数百。
李成栋战死后,永历仍旧信任李元胤。明将杨大甫屯居梧州,常常劫掠行舟,杀戮往来军使抢夺贡物。李元胤上疏,请永历帝召杨大甫入见趁机诛杀。君臣饮酒之间,永历诘责杨大甫,这位桀骜的武将竟想趁势劫持永历帝。一旁侍饮的马吉翔等人失声跑掉,李元胤在后一脚把杨大甫踹个大马趴,把他逮住缢杀于船外。永历四年,清军攻梅岭,明将罗成耀弃南雄逃跑。见时势已去,罗成耀暗中约降清军,想攻取肇庆先立个功。永历帝知悉此情,忙派李元胤乘间杀掉这个****。李元胤平时和罗成耀关系不错,就相约游船饮酒。舟泛中流,李元胤忽然把正在绳床上忽悠的罗成耀掀翻在地,以利刃一刀结果了这个叛贼。众人大惊,李元胤不慌不忙,以敕示众人:“有诏斩成耀”。“移尸涤血,行酒歌吹如故。”“元胤三斩叛将,决机俄顷,而皆先请敕行事,不自专也”,有忠有智有勇,确是一个人才。
元胤孤军守肇庆,并独军于西南驿击败清军。不久,广西沦陷,永历帝及一帮臣下逃往浔州。十二月,杜永和、张月由水路逃跑,广州沦陷。李元胤孤军不支,被清军重围于郁林。绝望之下,李元胤穿上大明朝服,登城四拜,哭叹道:“陛下负臣,臣不负陛下!”言毕自刎而死。广东重又尽陷于清军之手。