话说明朝崇祯末年，有一秀士，姓侯，名方域，字朝宗，乃河南归德府人士。历代簪缨，累朝世胄，祖为太常，父居司徒。貌美休夸掷果满车，才洪敢同七步成文。只因闯贼横逆，就试南闱，不幸名列孙山外。烽烟未靖，只得寄身水滨，侨寓湖边，每日惟赋诗饮酒，以为娱乐。尝于读书之暇，抚卷自叹，说道：“俺侯朝宗年已弱冠，读书异地，功名未就，家乡远通，况是佳人难觅，良缘未缔。思念之下，不禁浩叹！”幸喜宜兴陈定生、贵池吴次尾，乃杜中契友，寓在蔡益庵书坊之中，时常往来，颇不寂寞。只因曾约陈，吴二友，往冶城道院同看梅花。时值天气晴朗，换了衣妆，早去赴约。遂即唤过书僮看守寓所，自己出门往冶城道院而来。只见碧草翻天，绿柳匝地，游人士女三三两两，各携玉液，无不饮酒行乐。正在观看之际，忽闻有人招呼说：“侯兄信人，果然早到！”朝宗抬头一看，见是陈、吴二人，遂各作揖相见。朝宗向次尾问道：“次兄，可知流贼消息么？”次尾答道：“昨见邸抄，流寇连败官兵，渐逼京师。那宁南侯左良玉系弟世谊，且是忘形之交，今已还军襄阳，中原无人，大势不可问矣！”三人一同长叹道：“如此凶恶，何日平定？”这陈生又向二人说：“平定未知何时，春色正自可人，吾辈乘此逸兴，且自游玩！”三人遂并肩直往冶城道院而来。忽陈某书僮忙来报说：“众位相公，不必去了！今有魏公子、徐公子请客看花，将一座大道院俱已占满，请回吧！”三人闻言，不觉扫兴，止步徘徊。正是：
桃源有路人先到，仙境无缘我暂归。
却说三人闻书僮之言，正无归路。只有候朝宗久已有心访觅佳人，遂向陈、吴二人说：“既是这等。我们且同到秦淮水榭一访佳丽，倒也有趣，不知二兄尊意如何？”吴次尾说：“不必远去，兄可知泰州柳敬亭善于说书。曾见赏于吴桥范大司马、桐城何老相同。闻他在此作寓，何不同往一听，消谴如何？”朝宗闻言，拂然不悦，说道：“那柳麻子做了阉儿阮胡子的门客。这样人说书，不听也罢！”次尾说：“兄还不知，阮胡子漏网余生，不肯退藏，还在那裤子裆内蓄养声妓，结纳朝绯。小弟做一篇《晋都防乱》揭帖，公讨真罪。那班门客才听得他是崔魏一党，不待曲终，拂衣做尽，这柳麻子也在其内。岂不可敬？”朝宗听说，不觉失惊道：“阿呀，竟不知此辈中也有豪杰，该去物色的！”遂着家僮引路，大家同往柳麻子家来。及至门首，家僮叩门，那柳麻子开门一看，见是陈定生等三位相公，遂让至家中。依次坐定，问道：“此位何人。从未识面？”吴次尾说：“此是河南侯朝宗，当今名士！久慕情谈，特来领教！”柳麻子说：“不敢，不敢！相公都是读书君子。旁搜遍揽，无所不知，倒来听老汉俗谈！”三位说：“不必过谦，愿求赐教！”柳麻子遂说：“既蒙光降，老汉也不敢推辞，只怕演义肓词。难入尊耳！没奈何，且把相公们读的《论语》说一章罢。”遂移桌中间，手持鼓板、醒木，将《大帅挚适齐》一章，从头至尾演说一遍。陈定生说：“妙极！如今应制讲义，那能如此痛快？真乃绝技！”次尾说：“敬亭才出阮门，不肯别投主人，故此现身说法。”侯朝宗道：“俺看敬亭人品高绝，胸襟洒脱，是我辈中人，说书乃其余技！”敬亭闻众人交赞，立其身来说道：“老汉乃鄙俚俗谈，谬承赞赏，惭愧，惭愧！”朝宗又问敬亭：“昨日同出阮衙，是那几位朋友？”敬亭答道：“中位都散去，只有善讴的苏昆生还寓比邻，现青楼院内教歌。”朝宗听说在院内教歌，早已打动心事，又向敬亭说：“此人亦要奉访，尚望赐教！”说罢，三人辞了敬亭，一拱而散。这候朝宗却立意要寻访青楼，但不知京都那一处为第一家。
且说都中两秦淮，一湾两岸，皆杨柳街道，更多囗楼，住的是烟花风月之家。其中有一鸨儿，姓李，表字贞丽，乃烟花妙部，风月班头。养成一个假女，年方一十六岁，温柔纤小，才陪玳瑁之筵，宛转娇羞，未入芙蓉之帐。虽在青楼，尚未破瓜，而且素性贞良，从不轻易会客。这里有一位罢职县令，叫做杨文骢，表字龙友，是凤阳督抚马士英妹丈，曾与裤子裆里住的阮大铖结为兄弟。原与李贞丽是旧友，时常在院内走动。见贞丽之女标致非常。年届破瓜之期，梳栊无人，常留心代为寻觅年少才子，fēng_liú儿郎，招来梳栊，不在话下。今当春光明媚，龙友无事，要到李贞丽家闲话，以消闷倦。及走到门内，只见他院内囗囗囗囗囗囗囗囗欢饮，浓浓一院春色，好不迷人。遂呼道：“贞丽姐在家否？”贞丽听得呼唤，见是杨龙友，原是旧好，遂让到女儿妆楼上去。龙友上得楼来，望见四壁无数诗篇，方欲观玩，只见贞丽女儿晓妆才罢，娇娇娆娆走到面前道了一个万福。龙友对贞丽夸说道：“令爱数日不见，益发标致了！”尚未坐下，又向壁上一看，“赞的不差。”看到左边的诗条，惊讶道：“张天如、夏彝仲这班大名公都有题赠，下官少不得也和韵一首。”取过纸笔，咏哦一会，又道：“做他不过，索性藏拙。聊写墨兰一幅，点缀素壁罢！”又见右边有蓝田敬画的拳石，遂说：“这是名人之画，我就写在石旁，借他的衬帖也好。”不一时，将墨兰画完，遂问贞丽说：“令