次日晨,赵佶从斋宫出发，即将回到禁中。蕙罗一大早便去福宁殿，检查各处器物服玩及香品，以备迎接等相关事宜。
见正殿及寝阁各处都准备妥当了，蕙罗想了想,又前往圊室，检查里面的清洁物品及香品。
圊室即如厕之所。福宁殿圊室有便器处分隔成带门扇的小间，每间各置香炉,隔间外有净架，常备洗手用的澡豆、水盆,旁边有盛热水的镬,中央处为净竿,用以挂手巾,净竿下设有焙炉，以烘干手巾。圊室有专人不时打扫，便器不秽污，净纸不狼藉，水盆不停滓，手巾不积垢，平地不湿烂，香炉终日浮香，极为雅洁。便器内原来铺设的是鹅毛，若秽物下，鹅毛顷刻上覆之，使秽气不闻。赵佶即位后又命将鹅毛换成檀香末，瞬间祛臭之效更胜鹅毛。
蕙罗见澡豆等物无异状，又进一隔间查看香炉内香品及檀香末。此时有两位内人说着话相继入内，分别进隔间小遗。蕙罗从声音中辨出她们是负责福宁殿膳食事务的尚食局司膳内人，她们倒未曾见到蕙罗，还在继续闲聊。
其中一位年龄稍幼者问：“姐姐今日怎么往御膳房跑了两次？”
另一位答道：“第一次是为官家点选午膳餐食，回来后一想，今日沈典饰必然也会在福宁殿进午膳，还得料理她的，所以又跑了一次。”
先前那位道：“说起来，那沈典饰又不是正经的娘子，却常杵在福宁殿，像皇后一样与官家同进同出，倒让我们去服侍她，真真好没道理！”
那年长者语气不屑：“就是。其实她与梅玉儿那两次斗香，我觉得梅玉儿合的香都比她的好，她不过是凭借小聪明说了几句官家喜欢的话，鼓捣了一点小玩意，就哄官家让她升迁，一步登天，做了典饰娘子，倒把我们这些服侍官家许久的人都踩在脚下了。”
先前那位又道：“她模样又不算美，竟然能勾引官家去她阁中，也真奇了。”
年长者嗤笑：“她之前是服侍元符皇后的，也许是在元符宫学到了什么狐媚手段房中术罢，倒也不足为奇。”
言罢两位内人先后出隔间，洗手时又闲谈奚落蕙罗好一会儿，在年幼者的建议下，年长者决定今日在给蕙罗的膳食中“加点料”，两人相对窃笑后开门离去。
蕙罗在隔间中听得脸色苍白。这两位内人平时见了她都笑脸相迎，一口一个“典饰娘子”，唤得极亲热，当面说话处处奉承，未料背后竟将她说得如此不堪，也不知会在膳食中加什么来捉弄自己。
或许对自己怀有轻蔑和妒忌之心的并不只是她们，焉知这福宁殿，乃至六宫其余内人皆不是这样想？升迁之事自己固然努力，悉心钻研许久才有斗香时的表现，却原来在别人眼中，还是靠狐媚惑主才有如今地位被男神撞“婚”。
蕙罗心凉了大半截，郁郁不乐。赵佶归来时见到她颇喜悦，嘘寒问暖，笑谈斋宫见闻，蕙罗也只是勉强微笑应对，并不多话。
赵佶果然留她进午膳，蕙罗怔怔地盯着膳食看了许久，却不动箸，赵佶询问，她起身行礼：“想是昨夜失眠，妾头痛欲裂，无心进食，还望官家容妾告退。”
赵佶关切地走近细看她，温言软语嘱她好生歇息，又让人备轿送她回去。
回到蕙馥阁中，仍心绪难平，也无法入眠，蕙罗遂翻看近日临的帖及赵佶书信以作消遣。看到“执手”一帖时，不由又多注目片刻，但觉全篇写得如行云流水，一气呵成，其中字体却又有轻重之分，宛如音符节拍。例如“手”字，用了隶书笔法，尤其是第一横，顿笔斜起，形如燕尾，在其余行草字体中显得尤为稳重深沉，如同一个寻求握手的诚挚表情。而“临书怅然”几字又袅若云烟，线条逐渐减轻，又似一声叹息。看这幅手帖，写信者若在眼前，款款诉说离恨相思。蕙罗观之，前尘往事浮上心头，忆及当初对赵佶卑微的恋慕，回想如今他对自己的眷顾，感慨之余亦万分惆怅，说不清是何滋味。
思绪起伏间，有人来访，却是元符皇后命人送来了一个盛在锦盒中的礼物。
蕙罗问送礼的内侍是何物，内侍答道：“娘娘说，是宫里会为典饰娘子常备的物品。”
说完告辞离去。蕙罗让侍女打开锦盒，见里面是一陶罐，外表普通，不像是精巧玩物，罐口有纸封着。蕙罗疑惑，走近亲手揭开封纸，赫然见里面是白森森的灰状物。
蕙罗浑身一颤，不寒而栗，顿时想起了刘清菁所说，内人往她床上洒痨病宫人骨灰之事。
定了定神，细看白灰，蕙罗随即辨出那只是寻常香灰。回眸一想，也明白了刘清菁的用意，知道她是见赵佶待自己优渥异常，故用此物提醒自己可能会面临的后宫妒忌及祸害。
蕙罗将香灰与执手帖并列于案，交相凝视，赵佶的柔情细语与两位司膳内人的恶言利语在心里交替响起，脑海中还不时有赵似寥落的身影闪现，由是更觉凄苦，忍不住落下泪来。
秋风渐起，庭中黄花堆积，珠帘外鸟笼中锁着的一只莺儿不时扑腾着想飞，原本婉转的歌声由此支离破碎。蕙罗收回目光，转而注视半晌自香炉中升起，在空中舒展蔓延的烟缕，忽然意识到，自己现在过着的，正是一直以来想避免的生活。
午后赵佶亲自来找她，还带着个盛有各色点心的食盒，劝她进食，并告诉她：“你不进午膳的原因我已查明，已杖责那两位司膳内人，交给司正处罚了