“柳侍郎，军资告急，外头又用兵不断，此番圣心坚毅，还须得早作打算了才是。”秦岩低声催促道。
柳奭蓦地停下脚步，疑道：“圣人身旁侍墨的那小娘子，出自哪一家？”
秦岩摇摇：“并不认得，是个脸生的。仿佛是姓顾，她自称原是市井中的一名女商，自沙州来，既非名门贵女，亦无天香国色，也不知怎就教她去了圣人近旁。”他顿了顿，忆道：“瞧着圣人的意思，却很是看重，连宫规都不拘她。”
“自沙州来？”柳爽忍不住插话问道：“确知是沙州来的？”
柳爽的反应令秦岩讶异，点头道：“是沙州不假，言谈之间对西域极其熟悉，再者，圣人初时只教她编纂西域经济策论，并未有商税一说，若不知西疆事，如何能够……”
柳爽心头涌起一片疑云，他心中自有个人名，却未敢说出口。
“怎的柳公子认得？”秦岩见他神情疏离，追问道，柳奭亦一同望了过来。
柳爽忙摇头摆手推道：“虽说沙州客居了一段时日，究竟人生地不熟，一时也想不起来哪家的女商这般利害。”
柳奭原抱了指望，经他这么一说，希冀落空，心绪较之方才愈发烦乱。“这消息只怕捂不住，明日不论朝上提或不提，不必过午，满朝皆知。这哪里是富民之策，分明是圣人向咱们这些人要钱。”
当着秦岩，他也只能言止于此，底下的话，待送走了秦岩之后，他同柳爽道：“明日消息散开，必有那些不知趣的冲出头来，咱们只作与己无关地拥趸便是，圣人心系着军资，势在必行，那些大呼小叫未必能撼动圣心，倒不若与圣人同站一边，以昭赤诚，必不会差。”
“父亲……”柳爽不能全懂：“这却是为何？咱们底下那么些大商，无不指望着咱们，商户计利心重，如今不替他们出一头，将来如何能收服商户之心？”
“你知道什么。”柳奭皱眉低斥道：“依照唐律，在朝为官不可行商，可朝堂上立着的，能有几个保准是干净的？这些年明里暗里都赚得爽利，惟独殿上王座上的那位未能赚着。现下他想起了这个茬来，若是不与他均分些利，敛聚得再多，可有命受用？叫嚣跳闹最甚者，必定是要被挖起家底来的，人财两失，最是蠢笨。”
柳爽低头恭敬道：“父亲见教得极是。”
柳奭犹不放心，郑重吩咐道：“明日赶早，你进宫去见太子，嘱他不论哪一个来他跟前论说税商之策，请他务必抱定了主意只说听凭圣断，置身事外，千万千万。尤其是他那些个同胞手足，太子心慈，亲爱兄弟姊妹，往后几日，东宫料是没得清净了。他若是嫌烦又推不开面，便劝他称病，只需说头风复发，一劳永逸。你乃东宫翊卫，这几日多辛苦些。”
柳爽连声称是。转身刚要走，又被他父亲唤住：“太子妃那边，讨要的人，可曾安排好了？”
柳爽一迟疑，柳奭便不悦起来：“你是舍不得那胡女？贪色误事，你究竟还要为父提醒多少回？区区一名胡女罢了，往后有多少要不得的？”
柳爽讪讪然，柳奭冷声笑道：“那胡女能教你割舍不下，想来也有些手段，送去东宫正堪用。你莫再粘滞不绝，仔细耽误了事。”
柳爽不敢回嘴，只一叠声地称是，恭恭敬敬地将他父亲送至后院正房门前，才回自己那院。
路过一隅小偏院时，他不由驻足，透过如意瓶状的院门朝内张望，偏院正房的灯火尚未熄，院内寂寥，正房内隐约有清脆的两声拨弦声传出，许是顾及夜深，未敢放手撩弦，只有轻轻抹了几把，衬得那境地愈发的楚楚可怜。
柳爽站定听了一会儿，心中万般不解，他房中添人，父亲向来不理会，便是当日带着索良音自沙州回家时，父亲亦未在意此女，连茶都不曾向他斟过，只向母亲和他正妻敬了茶便算进了门，且索良音胆怯懦弱，连偏院也鲜少跨出去。
可为何父亲就知晓了他身边有这么一个绝妙的人儿，偏偏指了她要送进宫中帮衬太子妃。
柳爽在偏院前立了许久，窗纱上的曼妙人影若隐若现，忽近忽远地带动着烛火，柳爽无端地想到，屋里温婉动人、我见犹怜的胡女算是表妹，东宫里头刻板严正、不苟言笑的也是表妹，且年纪相仿，或真能有所助力也未可知。
他心底虽果真有些舍不得姿色出众的索良音，可一想到往后大好的前程里头，不知有多少索良音那样的胡女在前候等着他，不觉也就狠下了心，只当是遗失了一件喜爱的把玩之物，又有多难。
……
却说次日，风灵果然将那沙州百姓的请愿书自暗藏的剑鞘内取出，交予了内监阿盛。她心里明白，这请愿书是决计到不了拂耽延手中，阿盛转手便会将它呈送御前，连带着她交付时的言语举止，亦会一同传递圣听。
“这东西总算是托付了出去，交予了阿监倒比风灵亲手交予延都尉……延队正更妥帖呢，风灵便躲个懒，阿监受累了。”她笑嘻嘻地将请愿书托至阿盛跟前，脸上瞧起来果然是大大地松了口气。
阿盛与她客套一番，便忙忙地收了，好私下予圣人看过。至此，风灵脑中构筑的头一桩事便算是完成了，圣人本就不疑拂耽延，可再是不疑，也架不住朝堂勾结的弹劾奏章，这一封万民请愿书，便再自然顺手不过地在弹劾人的脸上掴了一掌，不轻不重，却能留个红印儿在他们脸上，也能