一行人策马飞驰，尘沙滚滚，马蹄得得。此前，绝尘调派大批人手至苏州，他又从中选出七名死士，与之前来的三位，一同护送冷飞雪返回西夏。十二人马齐赶路，扬起一路浓尘，令路边茶铺歇脚的过客侧目而视。
忽有黄叶飘来，贴在冷飞雪脸颊上，她霍然想起，秋末冬至，一年又将走到尽头。犹记九岁时因寻师父霍行云而至姑苏城，白云苍狗，顺眼已过了十载。
“吁！”忽听一声勒马令，冷飞雪回神一看，但见前头同伴提缰止步。绝尘探明情况，向她禀告道：“堂主，前头全是死尸，看来我们得绕道而行。”
“为何众多死尸？”她惊疑万分。
“宋帝无道，宋民自是可悲，命如蝼蚁，死如草芥，看样子多半是受盘剥而死的。”绝尘道。
冷飞雪轻叹一声，只得绕道而行。
话说众人往西北去，一路屡遭匪盗，以“荣耀堂”死士的身手退敌自不在话下。只是冷飞雪心中甚是感慨，忆及此前在皇宫中，每日歌舞升平，皇帝只知赏石修道，不知他是否也知晓民间早已乱成一锅粥？
待十二人步入兴庆府，已是入冬时节。冷飞雪入城后，一刻也不停歇，直接往西夏皇宫参拜李乾顺。
李乾顺听闻她婉拒堂主之位，面露憾色，幽幽叹道：“李氏皇族本就人丁单薄，若你再不帮朕，朕该信任谁呢？实不相瞒，朕甚是中意皇儿仁爱，以后打算将天下交给他，朕见你与他甚为投缘，若是由你接管‘荣耀堂’以辅佐他，朕自是放心。你可知‘荣耀堂’表面上是□□的江湖组织，实际眼线已遍布宋、辽、大理、吐蕃诸国，乃是我大夏国秘密情报机构。当初朕为了拉拢没藏家族，认命没藏哲秋为堂主，原以为喜获得力干将，岂料他在任期间勾搭宋人。他培养的万千死士有多少是效忠他的，又有多少是效忠朕的，朕竟不能一一辨别！无奈之下，朕只能将堂内死士悉数换血，耗损之大，朕至今仍心有余悸。朕已决定，外人决计不可再用，只用李家人。”
“呃，李家还有许多人，为什么偏偏是我？”冷飞雪嘟囔一句。
“合安，朕至今为止只有仁爱一子，可惜他年纪尚轻。其他宗室子嗣有濮王和舒王，此二人德才兼备，通晓蕃汉文字，但二者家族势力盘根错节，外戚力量错综复杂，若任命二人中的一位，便是得罪了剩下的那个家族。朕不得不使用平衡之术，弃他二人不用。唯有你，瑾王遗孤，正统皇室骨血，一来名正言顺，二来与朝臣势力无任何瓜葛，朕自是信赖你。”李乾顺道。
他这一番推心置腹，说得冷飞雪哑口无言。
“你且留在宫中，朕和绝尘会将堂内大小事务细细交代于你。”他又道。
“可是，我文武不通，更无主持大局的能力，甚至连杀个人都会连做几天噩梦。”冷飞雪摇头道，“如何做得来堂主？皇上还是另选高明吧，我只想过种菜钓鱼的平淡日子。”
李乾顺笑了一笑：“这可由不得你，朕乃金口，圣旨已下，容不得你不做。此事不容再议了，择日为你举办上任之仪。”
“皇上，太子在殿外求见。”一内侍通传道。
“让他进来。”他回头对冷飞雪笑道，“定是听说你来了，迫不及待想同你顽。自你不辞而别，他天天念叨着合安姐姐，我这做父亲的，真是嫉妒你……”
片刻功夫，李仁爱飞跑着入了大殿，先是拜见李乾顺，尔后拉着冷飞雪问东问短西。冷飞雪笑道：“多谢太子记挂，我也带了礼物给你呢，待会给你瞧。”
二人回至“福煦殿”，冷飞雪将苏州带来的五彩泥人和吉祥剪纸送给李仁爱，哄得那小太子好生高兴。李仁爱小心翼翼收起礼物，道：“合安姐姐，我好羡慕你可以随时离宫，我也想出去，可是父皇母后偏不答应。”
“你想去哪？”她问道。
“我想去大辽。”他叹道。
如此叹息从一稚童口中发出，却让人别样的心痛。
“可是，母后说，辽人正同女真人交战，外公和舅舅们都无暇陪我玩了。”他道，“我对母后说，我长大后也要保护大辽。”
冷飞雪摸摸他的脸，无声的笑了。
同李仁爱玩了半日，冷飞雪想起尚有正事未办，送走了太子，她独自出宫往高台寺去。表明身份后，这一次她很容易见到了高台寺住持嵬眻国师。
嵬眻国师正与僧友于院落谈天，见她来了，起身合掌施礼。其友人也称改日再叙，就此作辞了。
冷飞雪还礼道：“打搅国师清修了，我有一事想请教国师。”
嵬眻见她气喘吁吁，显是一路马不停蹄的赶来，不免摇头笑道：“郡主如此急迫，定是事关重大了，请屋里坐，喝杯茶再谈不迟。”
她只得欣赏老僧人不急不火的烧水泡茶斟茶，她如坐针毡，只想快些说完，可那国师偏不如愿，又命服侍僧人奉上茶点。
“郡主请讲。”嵬眻饮了一口茶，微微笑道。
“国师，实不相瞒，我原本并不打算回西夏的，我虽是西夏人，但我的朋友都在大宋。我回来有一桩事情想问国师，可是、可是话到嘴边却不知如何说了。”她猛喝一口茶。
“不着急，郡主先尝尝茶点，虽不比宋人糕点的精致，却有大夏国独有的奶香。”他将点心盘子托起，请冷飞雪品尝。
冷飞雪随手拿了一块，胡乱咬了一口，却食不知味，低头忖思良久，才道：